Начало пути

В разгар лета калбинский хребет представлял из себя совсем не то зрелище, что в феврале-марте. Его пологие склоны приветливо зеленели листвой деревьев, в долинах и распадках бурно разрослись всевозможные травы. Но когда миновали Чертову долину, спустились с гор в выжженные солнцем степь, то там то здесь белевшую солончаками, или вздыбленную редкими сопками и холмами… Здесь все, почва, камни было раскалено, дышало жаром. Степные ручейки и речушки пересохли, чернея сухими растрескавшимися руслами. Лишь изредка в самых низких местах скапливалось немного солоноватой влаги, которой приходилось поить лошадей…

Когда усть-бухтарминцы прибыли в Урджар, там еще не было Анненкова, его ждали со дня на день. Однако основные силы дивизии уже сосредоточились. Иван в расположении атаманского полка нашел брата, передал ему посылку от родителей и они за бутылкой самогона проговорили несколько часов…

– А ты знаешь Вань, здесь в Оренбургском полку твой знакомец имеется, говорит, очень хорошо тебя знает. Сотник Епифанцев, знаешь такого? – прищурившись, говорил Степан, после того как они изрядно выпили и переговорили уже о многом.

– Епифанцев… какой Епифанцев? – не сразу осознал вопроса брата Иван. Но слегка напряг память и вспомнил: – Константин Епифанцев?

– Да… кажись Константином кличут его, – подтвердил Степан.

– Конечно, знаю. Мы с ним в юнкерском училище в одной роте состояли, он у меня портупей-юнкером был…

Уже на следующий день Иван, выкроив время, поспешил в расположение Оренбургского полка и нашел там своего однокашника.

Сотник Епифанцев пристал к Анненкову летом 18-го года, когда отряд атамана воевал там против красных на Верхнеуральском фронте. Тогда вместе с победоносным атаманом Епифанцев рассчитывал ни много, ни мало дойти в победном порыве до Москвы и Петербурга. Но судьба распорядилась совсем иначе, и вот он в составе «Партизанской дивизии» оказался здесь в Семиречье. Константин не раз мысленно ругал себя, что связался с Анненковым, но уйти от него было уже невозможно. Недовольство атаманом было вызвано даже не столько тем, что его дивизия воевала не на главном фронте, а тем, что Константин, несмотря на все свое образование и фронтовой опыт никак не мог сделать здесь карьеры. Он как получил сотню при формировании Оренбургского казачьего полка в составе дивизии, так ею и командовал, как был произведен в сотники еще на австро-венгерском фронте, таковым и оставался по сей день. И потому скоротечные служебные успехи Ивана его, конечно, не радовали, ведь в училище они не были друзьями, даже скорее совсем наоборот…

Константин Епифанцев закончил Неплюевский оренбургский кадетский корпус, после чего так же как Иван поступил без экзаменов на двухгодичный курс Оренбургского казачьего юнкерского училища. Выходец из рядовой казачьей семьи 3-го Верхнеуральского отдела Оренбургского казачьего войска, он с кадетских лет мечтал о головокружительной военной карьере, и осуществлять ее начал еще в юнкерском училище. Имея некоторые родственные связи в среде училищного руководства, он сумел добиться, чтобы его назначили ротным портупей-юнкером. Не сомневаясь, что после училища он никогда по службе не пересечется с юнкерами из других казачьих войск, ибо карьеру собирался делать в своем родном Оренбургском… В общем, к «не своим» подчиненным ему юнкерам Константин относился просто по свински, делая за их счет поблажки «своим». Особенно это часто проявлялось при назначении юнкеров роты в наряды и предоставлении им права увольнения в город. И еще в училище Епифанцев стал известен тем, что ухаживал за едва ли не первой красавицей всех училищных балов, гимназисткой выпускного класса одной из женских оренбургских гимназий, дочерью довольно высокопоставленного офицера из штаба Оренбургского казачьего войска.

Иван, конечно, не забыл всех несправедливостей, что частенько допускал и в его адрес, используя свое служебное положение, портупей-юнкер Епифанцев, но все это происходило так давно и после этого столько всего случилось и было пережито… Сейчас он искренне обрадовался встрече с Константином. Тот внешне тоже, хоть и всячески избегал смотреть на погоны Ивана, где было на одну звезду больше чем у него. Как водится, посидели, выпили, вспомнили училище, товарищей. Вино развязало язык Константина. Он стал возмущаться, что здесь не ценят классическое военное образования, выдвигают на должности и присваивают звание все больше всяким неучам… Иван, конечно, не мог поддержать такой разговор и поспешил сменить тему:

– Слушай Костя, я слышал ты женился. Случайно не на Кате Рябоконевой, у вас же, я помню, такой роман был?

Расчет оказался верен, Константин сразу перестал «ныть» и подхватил:

– Конечно на ней, на ком же еще, я только высший сорт беру. Как в 18-м году с фронта пришел, так в тот же год на ней и женился. Свадьбы, правда, толком не сыграли, не до свадьбы было, тут как раз с большевиками заваруха началась. В общем, и пожить не успели.