Начало пути - Игва

— … рядом с заставой, значится, посёлок был! — рассказывал Светозар, периодически морща лоб. Он старался говорить чётко и по существу. — Приглянулась мне там одна кареглазая девица–красавица. Потом мы свадебку сыграли, как я старшиной стал.

— Она тут? — я покрутил головой, прикидывая, какая из женщин могла бы быть женой старшины Светозара.

Мой собеседник внезапно побледнел и напрягся. Лоб покрылся морщинами, вены на мощной шее вздулись:

— Её тут нет. — Светозар тяжело выдохнул. Плечи его поникли как мокрые листья после дождя, но он тут же взял себя в руки и продолжил свой рассказ. — Родила мне жена троих детишек: двух сыновей и дочку.

Он отвернулся, пряча предательскую слезу. Провёл рукой по мокрым глазам и продолжил хриплым голосом:

— Враги пришли неожиданно. Застава моя возле моста через Кристальную реку стояла, но кочевники ночью переправились вплавь, да так, что мы их не заметили. Они подожгли несколько домов в посёлке у заставы, а когда наши дозорные на заставе решили, что в посёлке случился пожар, по недосмотру аль от чего другого случился, то бросились на помощь пожар тушить. Многие наши воины за годы службы в посёлке семьями обзавелись. Вот мы и побежали к посёлку, ни о чем не подозревая. Большинство было без доспехов и без оружия. Кто в чём был так и побежал, ночью же дело было. А я тогда в карауле у ворот дежурил. На мне тогда только кожаный нагрудник был, ещё меч к поясу был пристёгнут. А как, значится, прибежали мы в посёлок, то и увидели, что пожар тот враги разожгли. Встретили нас не поселковые жители, а конные враги во всеоружии. Половину стрелами убили, а раненых саблями принялись добивать.

— Кто это был?

— Степные кочевники. То знатные стрелки и наездники были, не пастухи какие–то. — Светозар помрачнел и заговорил сквозь зубы. — А самым, грозным, злым и беспощадным среди них был воин в богатых доспехах, с медно–золотыми ножнами, нагрудником с оскалившейся волчьей пастью на нём. Его остроконечный шлем заканчивался конским хвостом, а его лицо я запомнил навсегда! У него над бровью большая розовая родинка была. Наши люди от него натерпелись немало, уже и прозвище ему придумали — Зверь.

Мой собеседник скрипнул зубами и продолжил:

— Меня легко ранили стрелой, потом шрам этот мне достался, когда я товарища своего в избу хотел втащить. Обидчика моего больше нет, а вот шрам о нём напоминает. Хитрые враги были, выманили многих наших воинов с заставы.

— Как же ты пережил ту ночь?

— Спрятались мы с товарищем в подполье, дождались пока враги уйдут, а утром нас соседи нашли. Товарищ мой от ран не оправился, а я вот, видишь, перед тобой стою. Выходила меня доченька. — Светозар смахнул ещё одну слезу и закончил рассказ. — Всю заставу враги вырезали и сожгли. В посёлке убили всех, до кого смогли добраться, сыновья мои, жена моя…

Голос его дрогнул, и он замолк на несколько секунд:

— Только Олеся и осталась.

— Как она спаслась?

— В лес убежала вместе с другими людьми. Они укрылись там, а как утром посёлок догорел, люди вернулись искать своих родичей, да остатки своего добра собирать. — Светозар махнул рукой. — Да только те звери в живых никого не оставляли, а хаты все пожгли.

Как потом выяснилось, многие беженцы пострадали от рук этих степных налётчиков, На счету Зверя и его подчинённых была не одна сотня жертв. Командир летучих кочевых отрядов отличался особой хитростью, изворотливостью и чрезмерной жестокостью.

— Я скорблю вместе с тобой, друг мой! — сказал я заветную фразу, которая была принята в этих краях. — Хорошо, что ты остался жив, хорошо вдвойне, что ты уцелел не один! Где теперь твоя дочь? — поинтересовался я.

— Да вот она, моя Олеся! Поварихе Алевтине помогает! — я ещё раз посмотрел в сторону чумазой девицы, что суетилась возле костерка.

Красивая фигурка, грязные светлые волосы, смазливая мордашка — в целом ничего особенного. А тем временем, я заметил, что очередь у котла с кашей почти иссякла.

Глава 30. Жадные возничие

Я попросил старшину Светозара пойти со мной. Мы направились к очередной группе людей. Охотник Всеволод о чём–то спорил с мужиком, который восседал на своей телеге. Когда мы подошли поближе, мужик на телеге отвёл глаза в сторону. Я поздоровался с парнем, лук, как обычно, был у него за спиной.

— О чём спорите? — поинтересовался я.

— Хочу его жадность обуздать, мастер Игорь! — сообщил мне Всеволод Охотник. — Негоже наживаться на сиротах и немощных стариках!

— Да разве ж я супротив стариков? — возмутился возничий. — Пущай едут в телеге, да только вначале пусть за них кто–то сердобольный заплатит!

Он выразительно посмотрел на меня.

— Значит, пусть другие за них заплатят? — я хищно ухмыльнулся, да так, что возничий побледнел и тут же стал оправдываться.

— Разве ж я хуже других? Почему я должен коня своего просто так напрягать? Поглядите, сколько в телегу задаром мешков нагрузили!

— Разве ж ты и твоя лошадь не с тех мешков кушать будете? — попытался урезонить жадину Всеволод Охотник.

Возничий пожал плечами и равнодушно посмотрел на меня, мол, что с того!?