Начало пути - Игва

— Как же будут идти дети и старики? — поинтересовался я. — Разве они смогут преодолеть все тяготы долгого пути?

Мужик стушевался, но, посмотрев на рыжего Афанасия, сказал:

— Неужто я хуже других? Я как все! — он покосился в сторону своего подстрекателя. — Мне нет дела до того, кто будет ехать в моей телеге. Я могу везти хоть стариков, хоть детишек, а хоть и другой груз! Плати и полезай, вот так я мыслю.

— А если денег у них нет? — поинтересовался Всеволод Охотник.

— А мне–то что до этого, я же говорю — пускай за них другие платят!

— И кто же должен за них платить? — спросил я, уже понимая, куда тот клонит.

Возничий задрал нос и упёр руки в боки.

— Да хоть бы и ты, староста! Тебе они нужны, ты и плати. — мужик хитро ухмыльнулся.

— А знаешь, — я сделал вид что задумался, почесал бороду и состроил кровожадную гримасу, — если ты не желаешь помогать другим людям, то у меня в посёлке для тебя места нет. — сообщил я возничему. Того слегка проняло. — Вот я смотрю, у тебя в телеге лежат мешки с зерном, яблоки, другая снедь. Не за них ли я вчера заплатил из своего кошелька? Не ты ли вчера и сегодня ел за мои деньги? Не твоя ли лошадь ела мной оплаченный фураж? Давай я заплачу за их проезд, а ты мне заплатишь, если захочешь что–то поесть, лошадь свою покормить и у меня переночевать!

— Так я ж как все! — удивился мужик, уже понимая, к чему я веду. — Все ели и я ел. Никто за еду денег не просил! И лошадь моя ела то, что давали.

— А почему ты не смог себя и свою лошадь накормить?

— Так ведь не было работы в Каменце! — воскликнул удивлённый возничий.

— Хочешь работу в моей Игве, чтобы еда у тебя и лошади твоей была?

— Кто ж откажется от еды и от заработка? — улыбнулся мужик. — Без еды ни человеку, ни скотине не жить! А разве ж тот, кто не работает, сможет себе еду купить?

— А кров над головой тебе нужен? — спросил я. Мужик кивнул, на этот раз с полной серьёзностью. — Тогда будем считать, что ты должен отработать и еду, и кров над головой. Для этого я приказываю тебе — бери тех, на кого укажет тебе Всеволод, и денег за это с них не бери! А если в будущем так случится, что надо будет помочь старикам или детям, ты подумай о них, как будто они твои соседи и помоги им, чем сможешь! Иначе люди тебя уважать не будут. А денег ты у меня ещё заработаешь и немало. Если не веришь мне, то спроси у моего конюха Фёдора!

Мужик посмотрел на меня долгим и задумчивым взглядом. Я прямо видел, как в его голове со скрипом вращаются заржавевшие шестерёнки. Мыслительный процесс продолжался какое–то время, я всё так же играл с мужиком в гляделки, наконец, он сдался и опустил взгляд.

— Хорошо, староста! Пусть будет по–твоему!

— И запомни! Никогда в будущем я не стану терпеть малодушия, у меня все должны помогать другим, даже если нет в этом твоей выгоды.

Мужик сник и стал ссаживать со своей телеги пассажиров, возвращая деньги и вещи, которые взял у тех за проезд. На их место Всеволод усаживал тех, кому дорога была не по плечу.

Я дождался, пока Всеволод закончит заполнять телегу людьми, и попросил его следовать за мной. Так Всеволод, Светозар и я подошли к группе поварихи. Там тоже был свой жадный мужик. Но едва повариха напомнила ему о том, как кормила его, шутливо пригрозив ему черпаком, как жадный мужик, больше опасаясь меня в окружении грозных спутников в лице Светозара с топором за поясом и Всеволода с луком за спиной, согласился везти в телеге любого, на кого укажет повариха Алевтина.

Когда мы подходили к телеге рыжего Афанасия, тот уже всё просёк, знал, чего я буду от него требовать, но отступать не хотел. Это был здоровенный мужик, который привык решать свои проблемы при помощи силы и кулаков. По нахмуренным бровям, сморщенному лбу и переносице, вздувшимся сосудам на висках, скривившемуся рту, мне стало очевидно, что с возрастом Афанасий нисколько не изменил подход к решению споров. Его руки были сжаты в кулаки, он с прищуром и враждебностью наблюдал за моим приближением.

Я сходу предложил ему взять тех, кто слишком слаб для путешествия, но он дерзко отказал мне:

— Ты решил, что сможешь запугать меня словно тех дураков?! Не бывать этому, как и не бывать тому, чтоб такой заносчивый хлыщ как ты стал мной командовать и распоряжаться моим имуществом! — крикнул он громко, чтоб было слышно всем вокруг. — Если хочешь знать, за те деньги, что мне заплатят, где захочу, там и куплю себе участок!

Рука рыжего бородача указывала на людей в телеге. Я взглянул на типичную зажиточную в прошлом семью, посмотрел на её главу, которым оказался юный парень лет девятнадцати. Двое немощных стариков, пятеро детей, братья и сёстры парня возрастом примерно от одного до десяти лет с испугом смотрели то на меня, то на рыжего Афанасия.

Я посмотрел в телегу, где была сложена кое–какая поклажа и несколько мешков с тканью или одеждой. Несколько других пассажиров вполне могли идти пешком.

— И дом тоже купишь, и на еду хватит? — усмехнулся я.

Чтобы выполнить то, что я задумал, следовало как следует раздразнить этого смутьяна.