Начало пути (СИ)

— Вам лучше остаться в замке, разведка не проведена, возможно, это ловушка. Да и замок негоже оставлять без сильного командира.

— Ты прав, — король задумчиво потеребил бороду. — Я пошлю своего советника Вэлора.

— Ваше величество, он далек от военных дел...

— Он очень проницательный человек и сможет вникнуть в любые дела.

— Но...

— Такова моя воля.

Я вышел из тронного зала, но один вопрос так и остался неразрешенным, и как спросить об этом Солта, я не знал: почему он вдруг превратился из холеного узурпатора-гуляки в заботливого самодержца, который печется о своих поданных и о судьбе королевства? Можно ли ему верить? После его смерти что-то изменилось в нем. Что он увидел по ту сторону жизни?

***

Вот уже неделю мы с Гертом ехали по редколесью, иногда уступавшему место степным просторам. Ежедневные тренировки и утренние пробежки постепенно превращали нескладного рыжего паренька в ловкого и выносливого бойца. Он почти перестал нудить и стойко переносил мои упражнения физического воспитания. Может наконец созрел, а может у него просто не было выбора. Я то и дело принуждал его делать все легко и... непринужденно.

В вечернем небе кружили вороны, ветер донес запах гари и смерти. Впереди показалось пожарище мертвой деревни.

— Это Тереск, — сказал Герт, тыча пальцем в карту. — Не соврал Регар.

— Ну это еще надо проверить. Иногда целые города сжигали ради военной хитрости, — ответил я, вглядываясь вдаль.

Лошади боязливо ступали по выжженной земле. Остовы домов черными надгробиями нависали над нами. Исклеванные тела детей и стариков вповалку лежали повсюду, отравляя воздух. Смерть и мрак поселились в Тереске.

Герт отворачивался и закрывал глаза. Мое сердце бешено колотилось... Я много повидал плохого, но такой жестокости не припомню. Кровь вскипела, разрывая жилы, красной пеленой подернув глаза. Конь встрепенулся подо мной, почувствовав мое обращение до первой стадии. Сомнения, терзавшие меня в последние дни — а моя ли это война — вмиг улетучились. Никогда я не допущу, чтобы мой сын вот так же лежал среди углей и тлена.

***

На следующий день мы вступили в Долину Теней — болота, заросшие вековыми лесами, подпирающими беспросветными кронами небо. Короткий путь до земель варгов — узкая тропа через Долину.

Кони ступали меж замшелых камней, отдавая мелкой дрожью. Птичий гомон умолк с оставшимися позади лучами полуденного солнца. Полумрак болотной дымкой стелился среди вздыбленных корней и зарослей папоротника. Запах тины и сырости навевал печаль и тревогу.

— Гиблое место, — поежился Герт, положив руку на рукоять меча.

— Не боись... Не так страшен черт, как теща с похмелья... Главное, до ночи до сухого добраться — не люблю спать в слякоти.

— Может стоило пойти в обход трясин?

— Это на два дня дольше. Чем раньше доберемся до земель варгов, тем больше времени будет подготовиться к войне.

— Какая тишина вокруг, слышишь? Ни зверь, ни птица не селятся в долине. Не просто же так?

—Света мало, да жижа под ногами, вот и весь сказ. Бояться будешь, страх сам к тебе прилипнет и не отпустит. А ты подними руку и махни вниз, а при этом скажи: "Да пошло оно все в район спины... Только чуть ниже".

Герт, следуя совету, взмахнул рукой и прокричал:

— Да пошло оно все в ж...

Но закончить фразу не успел. Огромная тень метнулась прямо из трясины и проглотила его. Конь подо мной встал на дыбы и сбросил меня. Я вскочил на ноги, выхватывая из-за спины молот. Гигантская змея, похожая на анаконду, скользила прочь, погружаясь в болотное озерцо.

Обратившись в первача, я прыгнул за тварью и вцепился когтями в ускользающий хвост. Чудовище даже не замедлилось, затягивая меня в воду. Я выхватил кинжал и кромсал толстенную кожу, пробивая броню чешуи. Змея дернулась, отбросив меня хвостом на несколько метров. Из воды показалась ее драконья голова. Тварь броском метнулась в мою сторону, раскрыв огромную пасть. Я успел сунуть туда молот, вставив его поперек, как распорку промеж челюстей. Змея замотала головой, пытаясь захлопнуть пасть, и тут же накинула на меня свои кольца. Кости захрустели, и адская боль сдавила дыхание. Из последних сил я молотил кинжалом по телу змеи, вгрызаясь все глубже. Только бы не потерять сознание. Иначе конец! Я превратил кусок змеи в кровавое месиво. Вот и позвоночник! Я вонзал клинок снова и снова, рассекая нервы и сосуды. Есть! Часть змеи ниже разбитого позвоночника обмякла, освободив меня. Тварь вновь нырнула в воду, волоча за собой безжизненный хвост. Я схватил хвост и обмотал его вокруг дерева, заткнув конец в расщелину. Змея барахталась, пытаясь высвободиться, голова ее уже была в воде. Я прыгнул ей на шею, обхватив ее тело руками и ногами. Тварь закрутилась над землей, пытаясь меня скинуть. Я бил кинжалом по голове, расщепляя череп. Удар, еще, еще! И вот кость поддалась! Клинок вошел в мякоть мозга, и змея замертво рухнула на землю вместе со мной.

Я вскочил на ноги и вспорол незащищенный чешуями живот. Запустив руки в кровавую жижу, я вытащил из утробы задыхающегося Герта, пропитанного мерзкой слизью.