Начало (сборник рассказов) (ЛП)

Я решил — будет лучше, если я скажу о предстоящем походе только ближайшим друзьям. Поскольку я интендант, я могу пойти, куда захочу, никому ничего не говоря... ведь надо быть просто сумасшедшим, чтобы выйти из Цитадели в это время года. Мои рога уже полностью окрепли, а охотников за трофеями вокруг хоть отбавляй!

Повернувшись к выходу из оружейной, я уткнулся носом в стоящего позади Брайана, уже облаченного в броню и с коротким мечом-кинжалом на поясе.

Енот радостно ухмыльнулся:

— И долго же ты собирался!

— И почему я почти не удивлен? Наверное, тебе понравилось спасать мою шкуру, — улыбнулся в ответ я. — Впрочем... Думаю, тебе просто хочется опять заиметь меня в должниках!

— А то! Не каждый день удается спасти от смерти интенданта! — согласился енот. — Все выбрал?

— Такое, чтобы бежать не мешало. Ты сам готов?

Брайан кивнул, и мы пошли к боковому, «совершенно секретному» выходу из Цитадели…

За стенами нас ждал Бриан.

Он предпочитает называть себя "нага".

Двадцатифутовой⁵ длины змее-человек развернул чешуйчатые кольца, поднимаясь из густой травы. Коричневая, местами затейливо сменявшаяся изумрудно-зеленой, чешуя тихо зашуршала, очкастый, как у кобры капюшон плотнее прижался к шее. Без ног — только пара тонких рук, которые он плотно прижал к змеиному телу. Его раздвоенный язык мелькал взад и вперед, а плоские немигающие глаза лукаво поблескивали, когда он двинулся к нам:

— Вы жжже не сссобиралисссь уйти бессс меня?

Я  смущенно дернул ушами. Брайан ухмыльнулся:

— Прости, — сказал он, — но я думал, что ты занят одним из твоих Грандиозных Проектов.

Частичное раскрытие капюшона Бриана было его вариантом улыбки.

— Ссссс! Большшшшой Зззамысссел! Шшшш! Я хххочу зззнать, что написсссано на ссстелле Джжжошшшша! — он посмотрел на седельную сумку, которую нес я. — Эта вещщщщь такххххая теплая, как сссмотритссся?

Я вздохнул.

Бриан не то чтобы не любил ходить, вернее «скользить», просто по возможности предпочитал передвигаться верхом. Когда-то он уже ходил со мной и Брайаном за стены, но это было когда он только-только появился в Цитадели, и еще был человеком. Еще раз вздохнув, я развязал шнуровку на седельной сумке — в ней все равно было только немного еды.

— Конечно. Если тебе там будет удобно, я не против. Только давай я сначала изменюсь, тогда Брайан тоже сможет ехать.

Я изменил форму, доспехи... хм. Магический доспех хорош... но имеет и недостатки. В частности, он всегда немного отстает с изменением. Представьте себе оленя, затянутого в человеческую одежду. Вот-вот. И я думал примерно то же самое, пока кожаные пластины растягивались в одних местах и уменьшались в других, приспосабливаясь к телу белохвостого оленя.

Брайан ещё раз проверил, надежно ли закреплено наше оружие и начал меняться сам. Через десять вздохов почти обычный енот вскарабкался мне на спину, ухватившись за ремни, сделанные там специально для него.

Тем временем Бриан тоже закончил полное превращение, и очкастая кобра скользнула в седельную сумку.

«Готовы?» — обернулся я к спутникам.

«Поехали!» — хлопнула меня по крупу миниатюрная енотья лапка.

Фыркнув, я поднялся на ноги и вошел в лес...

Тиннеды... Негуманоидная раса. Таинственная, непознаваемая, почти не оставившая доступных для археолога следов цивилизация достигла пика развития восемнадцать-двадцать тысяч лет назад и внезапно, буквально мгновенно исчезнувшая всего лишь через три тысячелетия. Культура тиннедов, странная и во многом непонятая, удивительным образом замыкалась на поклонении Цитадели Метамор, как живому существу. Рисунки, сохранившиеся предметы культуры и малочисленные письменные источники позволили мне сделать столь парадоксальный вывод.

Зная по собственному опыту, как может изменяться Цитадель, я очень хорошо понимал вымерших разумных нелетающих птиц.

Ключевой Камень я приобрел почти за двенадцать лет до атаки Насожа. Тогда мне было всего пятнадцать лет, и я купил его на городском рынке, у торговца древностями, далеко на юге.

Определив его происхождение, я тут же направился к Цитадели.

С первого же взгляда я полюбил это место. Полюбил настолько что, не задумываясь, присоединился к Хранителям. И не пожалел. Даже после Сражения я продолжал исследовать окрестности Цитадели.

Не найдя ни одного артефакта столь развитой культуры внутри самой крепости, я предположил возможность существования у тиннедов табу на вход внутрь объекта поклонения и продолжил поиски снаружи. К сожалению, тысячи прошедших лет, многочисленные осады и сражения практически стерли следы ушедшей цивилизации…

Но сдаваться я не собирался!

Тем более, после того, как за четыре года до Сражения я со своим старым другом Смитсоном нашел руины, к которым мы сейчас и направлялись...

Тропа ложилась под копыта, прохладный ветерок щекотал ноздри, шевеля густую шерсть, неся пахучие следы других оленей, прошедших здесь всего час назад. Я чуял запахи енотов, скунсов, индюшек, лосей, червей, грибов — пряные, густые, влекущие запахи позднего лета...  В которые диссонансом вплетался запах человека.

И не одного.

— Пф-ф! — фыркнул я.