Начало (сборник рассказов) (ЛП)

Первыми его внимание привлекли женщины. Он сразу заметил амазонок, похожих на тех, что встречали караван, да и вообще многие женщины в зале были одеты в легкие кожаные доспехи или имели оружие. Некоторые, одеждой и поведением, напоминали изящных куртизанок, выглядя воплощением женственности — короткие юбочки и большая (а иногда и очень большая) грудь...

Но в основном женщины были похожи... на самых обычных женщин, за исключением того, что почти никто не носил длинных юбок.

Потом Мишель заметил существ напоминавших человеко-енота Брайана — зверолюдей. Человек с рогами и оленьей мордой, любезно беседующий с женщиной-волчицей. Через зал прошествовал кто-то с клювом вместо носа и перьями на руках... Группа людей-кошек, о чем-то разговаривающих между собой...

Были в зале и обычные животные — собаки, коты и волки (волки!!), свободно бегающие везде. Мишель краем глаза даже увидел коня, трусцой пересекшего дальний конец зала...

Напоследок Мишель заметил детей. Вроде бы обычные девочки и мальчики, от едва вставших на ноги, до подростков. Что привлекало внимание — отношение к ним взрослых. Мишель увидел группу женщин и животных-людей, которые внимательно слушали семилетнего мальчишку. И еще — некоторые дети были одеты в обычную детскую одежду, но одежда взрослого покроя, только маленьких размеров, встречалась гораздо чаще. Более того, у некоторых детей в руках были пергаментные свитки, а кое-кто, вполне по-взрослому играл в настольные игры...

Чешуйчатая рука, хлопнувшая по плечу, заставила Мишеля моргнуть.

— Насмотрелся? — с легкой усмешкой спросил Коп, — двигаем дальше. Ты не против чуток выпить и перекусить? Тогда зайдем в нашу таверну, называется «Молчаливый мул», лучшая таверна на триста миль вокруг!

Мишель только кивнул, все еще растерянно глядя по сторонам.

Коп наполовину вывел, наполовину вытянул Мишеля из зала в узкий коридор, со стенами из простого камня. Потом, через дверь с табличкой, на которой был нарисован маленький то ли ослик, то ли и вправду мул, внутрь помещения очень похожего на богатую таверну... если конечно игнорировать внешность посетителей.

Похоже, Коп оказался местной знаменитостью — большинство клиентов подняли кружки, приветствуя его, а ящер смущенно ухмыльнулся. Он утащил Мишеля к столу в углу заведения и махнул хозяину. Большой бык плюхнул на стол пару пива и отошел.

— Это Донни... — шепнул Коп, — сильный и молчаливый. Но дело знает...

Мишель пытался разглядеть вокруг все сразу, но Коп не давал ему сосредоточиться:

— Еще одно, — сказал он Мишелю, — еще одно ты должен знать. Ты можешь звать меня Коперник, Коп, Копер, Копина, или моим вторым именем, — Кевин, но никогда, никогда, никогда, не называй меня...

— ...эй, Жабий рот! Как делишки?!

Коп раздраженно оскалился, когда рядом с ним сел десятилетний мальчишка с огромной кружкой пива. Хотя Мишеля больше заинтересовала весьма и весьма изящная девушка, которая тоже присела за столик.

— Все пучком, Памперс, а у тебя?

— Просто отлично, Жабий рот. Кто твой приятель?

— Ах да... разреши мне представить. Мишель, это Дженн Роуз и Марк Ван Скивер.

Юноша изумленно пожал им руки. Потом сделал очень большой глоток пива.

— Мишель здесь недавно. Он только что оправился от тяжелого ранения, и я показываю ему Цитадель.

— Так он не...

— Нет.

Марк внимательно осмотрел смущенного человека:

— Значит, в будущем у него есть шанс называться Мишелеттой… — и подмигнул озадаченному юноше.

Мишель наконец смог высказаться:

— Да кто же вы все такие?!

— Не те, кем кажемся, малыш, совсем не те... Например, вот этому телу, — ребенок хлопнул себя по груди, — почти 26 лет. Дженн начинала карьеру с несколько большим числом конечностей и несколько меньшим объемом груди… — Марк еще раз подмигнул, — а Жабий рот, наш всеми любимый ящер, был таким же розовым, как и ты.

— Чего?! — вытаращил глаза Мишель.

— Мы все были нормальными людьми, пока не вмешалась магия. Шесть лет назад могущественный колдун Насож спустился с Холмов Гигантов в проход. Он шел завоевывать Срединные Земли, и естественно, Цитадель Метамор, оказалась на его пути. Тогда Насож применил три проклятья чудовищной силы. Результат перед тобой — некоторые из нас частично превратились в животных, вот как наш ящер. Раньше он носил очки и был ростом чуть выше тебя. Некоторые, вот как я, основательно помолодели. А кое-кто, не будем указывать пальцем, изменил пол. Видишь ли, Насож считал, что женщины не смогут сражаться. Ха!

Мы можем контролировать нашу форму… но не полностью. Морфы, так мы называем превращенных в животных, могут выглядеть совсем зверем, а могут выглядеть как что-то такое, вроде гибрида зверя с человеком. Попавшие под заклинание «регресс возраста» могут изменяться от младенца до… ну скажем четырнадцати лет. «Сменившие Пол» могут всего лишь слегка изменять внешний вид. От обычной женщины, до такой… такой... с такими (тут Марк показал руками какими) и соответственным противовесом сзади. Ну, ты, наверное, сам видел. Большинство «женщин» не считают такой вид особенно полезным, но некоторым нравится...