Начало (сборник рассказов) (ЛП)

В общем, мы все же сумели отбить атаку. Закрыв ворота, так что враги не могли выбраться, мы уничтожили всю армию Насожа, хотя сам он успел бежать на север.

К сожалению, победив армию, мы не смогли победить заклинания. Да, магия Насожа действует до сих пор. Мы можем немного изменяться, но не можем вернуть себе наш прежний вид...

О! Уже пришли. Взгляни, вот это и есть двор герцога Цитадели Метамор, лорда Томаса Хассана IV!

Убранство двора оказалось великолепным.

Золототканый и серебротканый щелк, украшающий кресла и диваны, расставленные вдоль стен просторной залы. Арочный расписной потолок. Стены, украшенные шелковыми шпалерами и драпировками. Разноцветные солнечные лучи, окрашенные многоцветьем оконных витражей... Вот только вместо королевских апартаментов этот двор больше напоминал смесь зоопарка и бара!

Мишель крутил головой, пытаясь уследить за всем сразу.

Вот кролик-морф что-то небрежно черкает на листках бумаги, одновременно жуя салат. Вот кто-то, похожий на дикобраза, пронесся мимо, держа в лапах бутылки с бурлящей жидкостью.

— Фил, придворный кролик... Паскаль, придворный алхимик, — едва успевал представлять встречных Коперник.

Мимо прошел волк-морф, напевая приятным баском и бренча на банджо какую-то мелодию.

— Странник, придворный актер и поэт...

Пока они двигались по залу в сторону трона, возвышавшегося в дальнем конце, Коперник непрерывно выдавал быстрые описания и имена:

— Джордж Уэллс, придворный писатель... Артур, придворный артист... Билл Харт, придворный писатель... Дженифер Адамс, придворный писатель... Чарльз Маттиас, придворный писатель, глава гильдии писателей, кстати! Брайан Дирксон, придворный безумный ученый... IWP, придворный мистик... Магус, придворный маг... Джон Слиппер, придворный писатель...

— А... О... Сколько же вас здесь всех... таких... при дворе?!

— По сути — большинство из живущих в Цитадели. Можешь посмотреть в библиотеке, если интересно, там есть полный список. У нас ведь так — если имеешь какой-то талант, то двор тебя поддержит. Деньги — большей частью твоя собственная проблема, но здесь достаточно гениев, а многие с юга хорошо платят за решение их проблем, так что деньги — не главное. Ты тоже можешь назначить себя в команду. Например, я придворный астролог, ученик придворного целителя и придворный ящер.

— Как-то странно... Я представлял придворных... не такими.

— Не многие придворные могут похвастать господином, для которого привычно расчесывать гриву и полировать копыта. К тому же, знаешь, когда смерть от следующего вторжения может постучать в дверь прямо завтра... все воспринимается гораздо проще.

Наконец они подошли к трону.

Трон разительно контрастировал с окружающей роскошью. Вытесанный из цельной глыбы мерцающе-черного камня, простой и строгий, он стоял на беломраморном постаменте, не возвышаясь, но царя над всем пространством зала.

Трон был пуст.

Зато перед троном, в простом деревянном кресле сидела женщина, почти девушка, сумевшая выглядеть одновременно и скучающей и сердитой. Она в чем-то укоряла кота-морфа, который смущенно опустил голову, слушая выговор.

До Мишеля донеслись ее последние слова:

— Это было невероятно глупо, Джейсон. Ты извиняешься?

— Да! Да! Простите меня!

— Хорошо... ты прощен. Но в наказание ты должен написать еще одну историю про ящерицу.

— Они же такие скучные!..

— А ты придумай что-нибудь! И сделай все нужного размера, чтобы на этот раз в библиотеке могли переплести.

Пристыженный и смущенный, кот отошел, и Коперник потянул Мишеля в сторону, пока женщина смотрелась в зеркальце, ожидая следующего просителя.

— Это Малиса, приемная дочь лорда Хассана, и его наследница. Скорее всего, именно она займет трон после Томаса.

— А... она случайно не была раньше мужчиной?

— В точку. И звали ее лорд Мат. Она очень приличный маг, и к тому же хороший боец, хотя самую чуточку с характером. Эй, помнишь Дженн?

— О... Девушка-лань в баре?

— Они были помолвлены.

— Ох...

Коп направился к столу в углу зала, за ширмой. Сидевший там конь-морф, разбирал кипу пергаментов.

— Это Боб, лорд-казначей. Томас управляет королевством, а Боб опекает наши финансы. Знаешь, действительно, необычно видеть его за столом. Большую часть времени он проводит, состязаясь в скорости с Дестером и Тони. Они наша кавалерия.

— Круто...

Через маленькую дверь, в дальнем конце залы, Коп и Мишель вышли во внутренний дворик.

— Да... Эта Цитадель, просто какая-то... нескончаемая!

— А ты думал! — зажмурился Коп. — Цитадель Метамор велика настолько, насколько сможешь представить.

— Как это так?!

— Ну, понимаешь, геометрия здесь понятие довольно расплывчатое...

— Не понимаю...

— Еще поймешь. Главное, иди вперед и не бойся заблудиться. И придешь.

Отдохнув под сенью плодовых деревьев, они прошли еще немного, до большого холла с рядом одинаковых дверей и фонтаном.

— Думаю, для начального турне по Цитадели вполне достаточно. Ты видел примерно одну пятнадцатую часть всех помещений, но думаю, суть уловил. Твоя комната вот эта.

— Моя комната?