Начало тьмы

После завтрака он был в раздумье. Разбуженный ум требовал работы, подзуженный мельканием идей, подходов… Вернувшись в свое логово, координатор проверил аппарат-переводчик — тот исправно прошамкал что-то на туземном наречии. Отлично! Сведения ведь можно собирать не только с помощью компьютера — существуют еще и такие вещи, как глаза и уши. Выйдя, он коротко сообщил:

— Схожу в деревню к Жюлю.

— Только не задерживайся! — не оглядываясь, сразу же отреагировала Инар — потом, поняв, что ведет себя, может быть, излишне фамильярно, испуганно оглянулась. Ило только подвигал бровями… И озорно улыбнулся, разом потеряв всю свою солидность:

— Ну что ты, дорогая — конечно, сразу же домой!

— Бесстыдник! — выпалила девушка, покраснев до корней волос и отвернулась. Однако озорной настрой не дал молодому управленцу так просто закончить разговор — неслышно подкравшись сзади, он крепко взял ее за плечи — пискнув, девушка сжалась в комок… Но не вырвалась, как он ожидал. И Отари вдруг оказался стоящим дурак дураком посреди рубки, держа ее в руках. И с ужасом осознавая, что сейчас уже не может — не имеет права! — просто убрать эти свои руки, повернуться и уйти. Двигаясь, словно во сне, он наклонился и поцеловал ее в пушистые волосы. Отпустил, чувствуя, как оглушительно бьется сердце… Девушка так и осталась сидеть, замерев и зажмурив глаза. Нерешительно потоптавшись, Отари не придумал ничего иного, как направиться к выходу. Оглянулся и встретил сияющий взгляд Инар.

— Я… да… Я пойду… — упавшим тоном закончил он, не смея еще раз заглянуть в эти распахнутые глаза. Наконец, собрался с духом и посмотрел прямо:

— Я вернусь.

Прозвучало это почти клятвой.

…Неразбериха в голове прекратилась не сразу. Очнувшись, он осмотрелся, недоумевая… Вокруг стояла привычная тишина, нарушаемая лишь шелестом травы; небо казалось необычно высоким… Глубоко вздохнув, Отари продолжил путь. И какой бес толкнул его к Инар? Чувство счастья имело горьковато-полынный вкус…

…Завидев муравьиную кучу деревни, он остановился, потом присел. Перед визитом следовало привести в порядок мысли. И сначала… Да, сначала — исходная догадка. Итак:

Пункт первый. Праздники Ожидания — пики активности ПУВ. Это подтверждается и его личным опытом — начиная с первого контакта… А ведь плонийцы не зря запрещали выход к океану!

Пункт второй. Пункт первый логически приводит к необходимости осмыслить и другие обычаи туземцев — для этого нужна помощь этнографа. И…

Пункт третий. Мрог! Да-да, тот самый, над которым они с Жюлем так потешались. Выходит, зря. Как плонийцы связаны с ПУВ? А в том, что связаны, нет сомнения — они ведь живут на планете миллионы лет. Но — мрог… Это звучало угрожающе.

…Очередной раз вступая в сень многосплетения стеблей и сучьев, Ило приготовился к очередному сюрпризу — и не ошибся. В полумраке извилистых коридоров стояла тишина… Сначала он испугался, подумав, что все ушли. Ерунда какая-то… Конечно, никто не ушел — вот они, сидят рядком и смотрят на него. Остановившись, Отари уставился в выделяющиеся из тьмы светлые пуговицы глаз — стало жутковато… Выругав себя, он решительно подошел поближе — это ведь только безобидные плонийцы. Плонийцы и в самом деле вели себя безобидно — сидели себе каждый в своем углу и глазели. Первым не выдержал Ило:

— Что это у вас происходит?

Между сидящим в сумраке фигурами прошло оживление — потом кто-то коротко ответил — и координатор мог поклясться, что явственно ощутил в голосе переводчика иронию:

— Ждем.

— Чего же? Мрога?

Еще один приступ оживления — на сей раз голос из темноты был явно обеспокоен:

— Нет… Мы не должны знать.

— Как это — не должны? Зачем тогда все это…

— Не должны. — С нажимом произнес голос — только сейчас Отари углядел говорившего — впрочем, это мало что дало. Физиономии у плонийцев, хоть умри, по-прежнему были для него одинаковы, как пятачки у поросят. Может, это даже был Уном… Он спохватился:

— А где Уном?

— Ушел с новым сущим.

— Куда? — (Ответы приходилось буквально вытаскивать клещами!)

— Вдоль… в другой дом.

— В деревню?

— В деревню, — согласилось с ним будто бы эхо, и вновь замолчало. Интересно, зачем Жюлю потребовалась чужая деревня… Хотя понятно — в этой сейчас можно со скуки сдохнуть. Сидят и ждут… Утомились, наверное, от беготни. Но он-то сюда зачем пришел? Пройдя подальше вглубь плетенки, он вновь нарушил сонную тишину:

— Эй, кто-нибудь! Скажите хоть, это у вас что — праздник Ожидания такой?

— Нет… — после паузы ответил кто-то непосредственно из-за его плеча — Отари нервно дрогнул. — Не знаем…

«Тьфу ты, черт!»

— А кто знает?

Эту реплику пережевывали особенно долго, переборматывая и шелестя, пока, наконец, не разродились одним только словом:

— Мрогвин.

«Старик» — вспомнил Отари. Это уже кое-что — кстати, мог бы и сам догадаться. Но кто мог подумать, что, выполняя некий обряд, можно не знать его цели? Впрочем, это уже область Жюля. Думая так, он машинально шел вперед — пока путь не заступила гибкая фигура: