Начало тьмы

…Сделав шаг, он ждал, пока вода из нестерпимо горячей станет просто горячей, и тогда делал еще один шаг — вода остывала быстро, отдавая тепло в окружающее пространство. Через какое-то время температура на всей станции чуть-чуть поднимется. А потом, еще через некоторое время — температура всего океана… «Когда дойдешь до всей галактики, остановись», — предупредил он свое разгулявшееся воображение. В чем главный недостаток одиночества, так это в бессмысленных фантазиях. Отодвинув в сторону превращенную в лохмотья дверцу, он вытащил из сейфа увесистый футляр (Р-восьмой стоял за спиной и прилежно светил прожекторами). В футляре, как он и надеялся, находились капсулы — шесть серебристых стержней, целая обойма. Каждый такой стержень обеспечивал «солдатику» как минимум шесть часов среднеактивного режима — притом, что всю эту энергию он мог при нужде истратить и за полсекунды. Верное дело! Найдя в брюхе механизма нужное гнездо, Отари скормил ему капсулы и нажал на бугор активатора. Через несколько секунд что-то звонко щелкнуло, и вся машина как-то напружинилась, словно присела перед прыжком. Зрачки объективов налились красноватым светом. «Сейчас зарычит…» — невольно подумалось Отари. Робот не зарычал — издав серию неопределенных шумов, словно откашлявшись, он внезапно шевельнул одним из отростков на своем безобразном туловище — на человека в упор уставился круглый немигающий «глаз». Секунды две робот и человек разглядывали друг друга, словно выясняя, кто здесь хозяин. Наконец, робот признал в человеке старшего, и откуда-то из глубины его электронных потрохов раздался хриплый бас:

— Боец «Онли». Приказывайте. Напоминаю — не введен в диспозицию. Прошу сориентировать. Прошу указать ваше звание и должность.

— Зови меня просто Отари, без званий.

— Понял — Отари. Обязан спросить — есть ли старшие по званию?

— Нет, я здесь один.

Робот основательно переварил это сообщение, потом изрек:

— Отари. Приказывай.

«Ну и чудеса!» — подивился Отари. Робот сразу перешел на «ты» — что это, фамильярность? Или презрение кадрового военного к штатским? Пожав плечами, он перешел к делу:

— Нужно пробить оболочку станции — я хочу выйти… Да, ты еще не знаешь — станция затонула… — тут он запнулся — воду вокруг мудрено было не заметить.

— Принято, — коротко отреагировал робот. Отари некоторое время с интересом ждал, что за этим последует. Но он ошибся, думая, что «солдатик» со всех ног бросится исполнять приказ — вместо этого он холодно, и даже, как ему показалось, вызывающе уставился на человека своими гляделками и тоже ждал. Чего?

— В чем дело? — поинтересовался Отари.

— Приказывай.

Понятно — приказ это то, что в повелительном наклонении. Ну и педант этот робот!

— Боец «Онли», следуй за мной!

Проще все объяснить на месте — сделав широкий шаг, Отари выплыл в коридор, и, не оглядываясь, пошел назад, привычно преодолевая сопротивление воды. Оглядываться не было нужды — «Онли» ощутимо сотрясал палубу, к тому же включил свой прожектор — красный, и теперь Отари выдел все вокруг в двух цветах. Р-восьмой робко семенил позади, подавленный величием конкурента. Но еще вопрос, смог бы тот ожить без этого скромного взломщика сейфов… Отари попенял себе на неуместное одушевление вещей — этак он скоро и к кнопке лифта будет обращаться на «вы». А та будет отвечать презрительным молчанием… Кстати, почему какой-то робот с ним запанибрата? Ило обернулся на ходу:

— «Онли» — почему обращаешься ко мне на «ты»?

— Виноват!

— Да нет, пожалуйста, обращайся… Только объясни.

Он остановился, полностью повернувшись к грузно осевшему на манипуляторах автомату. Тот сумрачно померцал объективами, видимо, собираясь с мыслями, потом ответил:

— Мы… в одном звании.

Отари рассмеялся — впервые за это время искренне и от души. Но смех прозвучал так одиноко и неуместно, что он сразу смолк. Помолчал, отвернулся и продолжил свой путь. В одном звании… Смешно. Неисправимый железный чинодрал. «Опять очеловечиваешь?» — одернул он себя, но почти уже махнув рукой — пусть уж лучше такой маленький бзик вместо большого. «Подобное — подобным», как говорят гомеопаты.