Начало всего

Я ехал один, и это вызывало странное чувство, будто я что-то забыл. На полях за сбором фруктов гнули спины мигранты. В тот день я бы предпочел погорбатиться вместе с ними: ощущая припекающее солнце, всецело отдавшись работе и не имея времени на болезненные воспоминания. Но нет, меня ждал тест по математике.

Тест я провалил. Мой разум не желал решать задачи на движение, он хотел сбавить ход, а не ускоряться. Хотел замедлиться, притормозить.

Когда я по звонку протянул свой листок с ответами Анамике, она зло уставилась на меня.

– Посмотрите, кто это тут у нас. – Она с излишней силой запихнула свой калькулятор в чехол. – Неужто сам король бала?

– Эм, чего? – Не самый умный ответ на ее вопрос, но именно так я отреагировал.

Анамика вздохнула и сунула мне экземпляр школьной газеты. На первой странице красовалась фотография с собрания группы поддержки, где все мы держим королевскую розу и никто из нас не смотрит в объектив. Полагаю, нас хотели заснять на балу красивыми и нарядными, но я все испортил.

«Эзра Фолкнер и Джиллиан Накамура – король и королева бала». Под заголовком: «статья и фотографии Фиби Чэнг».

– Ничего себе, – оторопел я. – Вот как, значит.

– Ты должен был сопровождать меня, – обвинила меня Анамика. – Когда номинанты выходили на сцену. Из-за тебя мне пришлось выходить одной.

– Прости, – пробормотал я.

Джастин Вонг хлопнул меня по плечу.

– Привет, Фолкнер! Поздравляю, – крикнул он мне на полпути к двери.

– Спасибо. – Я ошалело стоял, слушая искренние поздравления одноклассников. Утром я страдальчески собирался в школу, надеясь прожить день тихо и незаметно. Понятное дело, мне это не светило.

Проходивший мимо Тони Мастерс дернул лямку рюкзака Анамики.

– Не переживай, Стебная Номинантка, в ежегодном альбоме выпускников тебя точно удостоят звания любимицы учителей.

Анамика бросила на него неприязненный взгляд. Интересно, она меня винила за эти насмешки? Меня охватило острое желание убраться отсюда подальше. Последнее, о чем мне хотелось говорить, – почему я пропустил объявление короля и королевы бала; и последний человек, с которым мне хотелось об этом говорить, – Анамика Патель.

– Прости, – извинился я и, выскочив из класса, пошел по черной лестнице, чтобы не выходить во двор.

Король бала. И когда об этом объявляли, я валялся лицом в подушку, придавленный отчаянием.

По-вашему, я должен был почувствовать, как называют мое имя и вся школа недоумевает, где я? По-вашему, кто-то – Тоби, Фиби, да даже Остин – обязательно написал бы мне сообщение? Написал. Но мой мобильный был разряжен. И я со злорадным удовлетворением наблюдал за тем, как он потихоньку разряжался на тумбочке.

Я шел куда глаза глядят, избегая встречи с кем-либо, и в конце концов уселся в машину. Мне не хватало смелости уехать из школы, ведь я знал, что мне попадет от охранника.

Когда прозвенел звонок, я решил не идти на урок. Натянув капюшон толстовки, я сидел за одним из столиков в задней части библиотеки, слушая свой летний плей-лист с песнями Боба Дилана и вспоминая, как впервые услышал эту музыку в приемной доктора Коэна – идеальный саундтрек к моему персональному аду. В какой-то момент подняв глаза, я увидел, что во дворе уже толпятся собравшиеся на обед старшеклассники и библиотекарь смотрит на меня так, словно не знает, можно ли мне позволять торчать здесь весь день.

Я поднялся, морально готовясь к тяжелому испытанию – выходу на улицу и встрече лицом к лицу со всей школой в качестве ее короля. Выглядел я ужасно: растрепан, небрит, с синяками под глазами, в футболке, видавшей лучшие дни.

Взгляд машинально скользнул к столику Тоби. Фиби, заметив меня, помахала рукой, но я не торопился идти в ту сторону. Не тянуло меня туда. А потом возникшее на школьном дворе напряжение точно ножом разрезал громогласный голос Эвана Макмиллана:

– Здорово, Фолкнер! Тащи сюда свою королевскую задницу!

И я понял, что должен сделать. А может, и знал все это время. Поэтому, кивнув Эвану, я под пристальным вниманием всей школы уверенно направился к самому крутому столику у стены. Будто никогда его не покидал.

С благожелательной миной я потерпел кучу похлопываний по спине от бывших товарищей по команде и подождал, когда мне освободят место за уже переполненным столом.

– Тревор, вставай, – гаркнул Эван на одиннадцатиклассника.

– Пошел ты! Я на костылях, – огрызнулся тот.

Он и правда был на костылях. Получил одну из несерьезных спортивных травм, которые на время выводят из игры. Тревор вопросительно потянулся к костылю, но я покачал головой.

– Сиди пока. Мне еще нужно обед купить.

К раздаточной я не пошел. Во-первых, не было аппетита, а во-вторых, не рисковал возвращаться назад. Однако, хотел я того или нет, просто так меня не отпустили. На меня с объятиями набросилась половина команды чирлидерш, поскольку – боже ж мой, это ведь так эпично, что меня выбрали королем бала и где же я пропадал во время объявления победителей?