Над пылающей бездной

Непосредственно под собой Джегер видел черную точку на фоне темного ночного неба — призрачный силуэт Льюиса Алонсо, прыгнувшего перед ним. Уилл стабилизировал свое положение, затем развернулся головой вниз и ускорился в попытке догнать Алонсо.

Его тело приняло треугольную форму. С плотно прижатыми к бокам руками и вытянутыми за спиной ногами, он напоминал огромную стрелу, несущуюся навстречу океану. Он мчался так, пока до Алонсо осталось не более пятидесяти футов[51], после чего развел руки и ноги в стороны, приняв форму звезды. Это позволило замедлить падение и стабилизировать положение.

После этого Джегер поднял голову в свистящий поток воздуха, высматривая Нарову — пятый номер в их цепочке парашютистов. Она отставала на двести футов[52], однако быстро сокращала это расстояние. Позади нее он увидел еще один наконечник стрелы размером с человека. Это, видимо, был последний член их группы — Хиро Камиши.

Высоко над Камиши едва виднелись призрачные очертания рейса БА-987, который скрывался в темноте и ободряюще мигал им бортовыми огнями. На секунду Джегер представил себе пассажиров. Они ели, спали, смотрели фильмы в полном неведении относительно своей роли в разворачивающейся под ними драме.

Драме, которой было суждено определить весь дальнейший ход их жизни.

Прыгнув с высоты сорок тысяч футов, Джегер и члены его группы должны были провести в свободном падении всего шестьдесят секунд. Он быстро сверился с альтметром. Нужно следить за высотой, чтобы не пролететь точку раскрытия парашютов, что могло повлечь поистине катастрофические последствия.

Одновременно у него в голове ускоренно прокручивался весь план операции. Они совершили прыжок километрах в десяти восточнее цели, над открытым океаном. Это позволяло им планировать под куполами парашютов, оставаясь незамеченными, хотя и находясь совсем рядом с Чумным островом.

Сегодня всю их цепочку вел Рафф, именно в его задачу входило определение точки посадки. Ему предстояло выбрать местность, свободную от деревьев и других препятствий, а также очевидных вражеских позиций. В настоящий момент задача номер один — держать всю группу вместе. Если бы они кого-нибудь потеряли во время свободного падения, отыскать его потом было бы практически невозможно.

Далеко внизу Джегер заметил первую вспышку раскинувшейся под ними зелени. Он бросил быстрый взгляд на альтметр. Пора было раскрывать парашют. Взявшись за ручку вытяжного троса, закрепленную у него на груди, Уилл с силой потянул за нее. Секунду спустя взвился вверх вытяжной парашют, вытягивая за собой основное полотнище. Джегер подобрался перед мощным рывком, всегда сопровождающим резкое торможение, — результат наполнения воздухом шелкового купола — и следующим за этим оглушительным ревом. Он уже предвкушал спокойный и относительно бесшумный спуск, рассчитывая воспользоваться этим временем, чтобы еще раз прокрутить в голове весь план операции. Но ничего не произошло. Там, где у него над головой должны были виднеться призрачные очертания парашюта, была лишь пустота, посреди которой в спутной струе трепыхалось нечто, напоминающее узел спутанного белья из стиральной машины. Джегер мгновенно понял, что произошло. Одна из строп парашюта, видимо, обвила купол, не позволяя ему раскрыться. Теоретически он мог немного притормозить и, дергая за стропы, высвободить купол. Возможно, купол раскроется не до конца, но это позволило бы не отцеплять основной парашют, возлагая все надежды на запасной.

Однако время было не на стороне Уилла. Через несколько секунд он промчался мимо Алонсо. Джегер уже потерял более тысячи футов[53]. Каждая секунда приближала его к убийственному столкновению с океаном, поверхность которого на такой скорости ничуть не мягче застывшего бетона. Когда забираешься в ванну, вода кажется мягкой и податливой. Падение в нее на скорости нескольких сот футов в секунду смертельно.

Нервная система Джегера пылала от адреналина, как лесной пожар, политый бензином. После нескольких отчаянных попыток высвободить лямки, Джегер понял — распутать их ему не удастся. Выход оставался один: избавиться от основного парашюта. Он схватил запасную ручку, закрепленную у него на груди.

— Ну же! — закричал себе Уилл. — Тяни изо всех сил, черт возьми!

Глава 76

Что бы там ни произошло с костюмом Джегера во время прыжка из самолета или позже — в момент свободного падения, — ему оставалось лишь одно.

Дотянувшись рукой до своей спины, он сорвал предохранитель, удерживавший лямки главного парашюта. Сорвавшись с его плеч, парашют исчез в темноте наверху.

После этого он снова схватился за ручку запасного парашюта и что было сил рванул ее. Через несколько секунд раздался треск, похожий на звук наполняющегося ветром паруса, и у Джегера над головой распустилось большое шелковое полотнище.

Повиснув в тишине и неподвижности, Уилл быстро пробормотал благодарственную молитву. Вскинув голову, он убедился в том, что с запасным парашютом все в порядке.