Надежда

Прямоугольник крепости был надёжно защищён мощными башнями, усеянными бойницами. По плану, в каждом из этих строений можно разместить до двухсот стрелков, способных отстреливаться во все стороны. Мощные толстые стены цитадели покрывали острые зубцы, за которыми могли прятаться обороняющиеся воины. В целом замок был вполне обычным, не искушённым военными хитростями укреплением. К тому же не до конца восстановленным: самая большая башня, располагавшаяся за стенами, была разрушена в прошедшую войну, и сейчас находилась в начальной стадии реконструкции. Однако Строгонов понимал: открытый штурм потребует слишком много крови. Это недопустимо.

– Почему ты расположил весь полк стрелков на одном фланге? – не удержался Ришам. – А копьеносцев за спинами мечников? Не понимаю.

– Как раз в этом и цель, – улыбнулся главнокомандующий.

– В чём? – изумился варвар.

– Чтобы враг не понимал. Думаю, комендант замка сам ломает голову над нашим построением.

– Неужели солдаты вот так и пойдут в бой? – скривился Андриан. Было видно: эта идея ему не по душе.

– Ни один солдат не сделает ни шагу, – резко ответил Строгонов и развернулся к военачальникам. – Сегодня всё решит магия. Рауль! – обратился он к одному из адъютантов.

– Да, милорд? – Рауль состоял в клане Белых Рыцарей, и привык использовать только принятые в его сообществе обращения. Конечно, никаких оснований называть Строгонова лордом не было.

– Пускай сотники приведут бойцов в движение. Необходимо, чтобы каждая сотня начала смещаться на позицию соседней. Действуй!

– Есть! – Рауль закрыл глаза, принявшись отдавать команды по каналу трансферанса.

– Михан! – другой адъютант с готовностью откликнулся на обращение главнокомандующего.

– Прикажи магам начинать атаку. Все их силы должны сконцентрироваться на чародеях неприятелей. Пускай давят изо всех сил и не дают им шанса отвлечься!

– Так точно! – рявкнул рыжебородый Михан, и принялся за дело.

– Хватит ли магов? – с сомнением посмотрел на Строгонова Ришам.

– Наша сотня против их двадцати? Вполне, – кивнул Владимир и вновь обернулся к замку.

– Что ты задумал? – недоумевал Андриан.

– Всё будет скоро.

Союзная армия пришла в движение. Солдаты по приказу командиров меняли позиции, не нарушая строя и не разъединяя цепи щитов. Занервничавший враг стал активно перемещаться по стенам: солнечные лучи постоянно высекали искры на доспехах передвигавшихся среди острых зубцов воинов. Однако союзное войско стояло вне досягаемости болтов и малой эффективности магии.

Грохот взрывов донёсся со стороны замка неожиданно. Данила вздрогнул, оторвавшись от грустных мыслей. Яркие вспышки были видны даже отсюда.

– Не понимаю ничего. Мы маршируем, а маги начали дистанционный поединок! Надо наступать! – горячился Яр, сжимая в руках новенький лук.

– Ты же сам говорил: надейся на Строгонова, – ехидно усмехнулся Данила. Ему было всё равно, что будет дальше.

– Проклятье! Но мне не хочется быть пешкой в его планах!

– Пора привыкать.

Яр зло глянул на старика, но смолчал.

Взрывы стали раздаваться чаще, и звук стал гораздо мощнее. Даниле показалось, что земля под ногами легонько завибрировала.

– Ну что? Когда же катапульты шарахнут? Зря, что ль, мы тащили их от самой Темерны?! – не унимался Яр. – Или…

Осадные машины дали залп, когда половина чародеев Ренессанса, защищавших замок, отправилась на тот свет. Маги не выдержали слаженного натиска и быстро сдали бой. Выжившие с трудом держали щиты над собой, забыв о нападении.

Ярко-жёлтые шары, с чудовищной силой запущенные катапультами, уверенно направились в сторону замка. Когда защитники поняли, что это, было слишком поздно. Мощные взрывы сотрясли замок до основания. Восемь снарядов вмиг разрушили одну из башен и наделали огромных пробоин в стенах. Второй залп положил конец сопротивлению. Безжалостный огонь пожрал стены крепости и всех защитников вместе с ними. Ни один воин Ренессанса не покинул пределы братской могилы.

Пламя бушевало до ночи и успокоилось только под утро. Когда рассвело, вместо замка зияли обугленные руины. Союзная армия скорым маршем двигалась к Бангвилю.

* * *

На Хароне не всегда можно отличить день и ночь. Порой с утра округу окутывала такая непроглядная темнота, что без факела или магического светлячка не удавалось ступить ни шагу, а в другой раз глубокой ночью солнце стояло в зените, и что было мочи коптило окрестные земли полуденным зноем. Стражи звали такие дни рора, что при буквальном переводе с эльфийского означало неопределённость. Словно сам Творец не решил: будут ли люди наслаждаться днём, или трястись холодной ночью. Несмотря на обилие вулканов и сухих ветров, сновавших среди острых холмов мёртвого материка, ночи на Хароне заставляли кутаться в сотню тёплых шкур, иначе вне пределов согретого помещения можно было замёрзнуть до смерти.