Надежда

Он всегда испытывал большой интерес к этому таинственному материку. Он никогда не соглашался с Франческо, что ничего, кроме сплошной смерти, найти среди пустынным камней нельзя – соратник Даратаса считал достойным изучения только жизненную силу. Сам же Даратас был уверен, что смерть – не окончание жизни, а временная стадия, которая полна секретов и умопомрачительных тайн – вещей, которые всегда манили его пытливый ум. На этой земле нет привычных людскому сознанию признаков жизни, однако есть своя особая биосфера, перешедшая за общепринятую грань реальности. К примеру, ожившие мертвецы существовали колониями, и имели примитивную технику совместной деятельности, даже если она ограничивалась едой и убийствами. Помимо зомби, на Хароне существовали и другие существа, многим из которых даже не дали названия. Да и некому было делать это: только Даратас и несколько воодушевлённых им энтузиастов изучали здешнюю природу. Увы, почти все соратники мага погибли, а те, кто выжил – бросили дело, потеряв интерес. Харон требовал слишком многого, а отдавал так мало: действительно серьёзные исследования привлекли только некоторых учёных из Фебовской Академии, а многие труды остались лежать кучей пергаментов в подземельях Цитадели. Те, кто отдал жизнь за поистине бесценные знания, умерли неизвестными для научного мира. Даратас, при всём влиянии, не мог изменить ситуацию: чересчур сильны были стереотипы магистров школ и академий.

Герда тем временем обогнула извергающийся вулкан и летела высоко над туманными равнинами, покрытыми плотной сетью маленьких рек и ручьев. Здешние равнины Стражи звали Ала’ройн’а– Оазис богов. Вода здесь была чистой и пригодной для питья. В отличие от прочих частей Харона, здесь росли деревья и кустарники, характерные для северной части Гипериона. Именно отсюда воины снабжали Цитадель водой и некоторыми съедобными корнями и травами. В северной и южной части этой территории стояли заставы.

Прошло около двух часов, прежде чем вдалеке замелькали окутанные плотным туманом вершины Серых холмов. Конечно, высокие горы совсем не похожи на холмы, однако название сохранилось с довоенных времён. Тогда на месте острых скал располагалась цепочка холмов, под которой умещалась большая колония карликов. Люди не раз сходились в страшной сече с низкорослым народцем и постепенно загнали карликов в глубокие подземелья. Во время Войны Сил у холмов случайно встретились отборные части боевых магов Святой Инквизиции, Ренессанса и Хранителей с малефиками Культа под предводительством Первого Мастера. Бой был такой жаркий, что в месте расположения холмов земная кора под действием одного из заклятий выгнулась дугой и вознесла ввысь острые пики новых гор. В тот день Первый Мастер одержал сокрушительную победу, но остался без преданных чародеев. Впоследствии, это помогло союзникам одержать верх в Войне.

Рассеянное внимание Даратаса неожиданно привлекли странные точки, темневшие под облаками на востоке. Маг сначала подумал, что это обман зрения, но протерев глаза, снова увидел их.

Герда тоже заметила гостей, и напряглась. В сознании Даратаса возник образ дракоста, переданный драконицей.

– Проклятье! – вырвалось у Даратаса. – Дариана, приготовься! Будем биться!

– К чему? С кем? – изумилась девушка. В отличие от мага, она смотрела совсем в другую сторону и не замечала приближение врага.

– Дракосты Культа! – рявкнул маг, и, отвернувшись от девушки, впился взором в надвигавшихся тварей. С такого расстояния были видны только смутные фигуры. Не меньше двенадцати.

Маг решил не дожидаться и ударить первым. Сотворив простое заклинание молнии, Даратас направил его на одну из двигающихся точек. Ярко вспыхнула ослепительная молния, вырвавшаяся из жёлтых облаков, и поразила одного из дракостов. Тварь не выдержала атаку, и стала падать вниз, оставляя за собой дымный шлейф. Потревоженные твари разразились пронзительным воем, который и с такого расстояния внушал трепет. Нарушив порядок, Дракосты стали летать по спирали, мешая магам сосредоточиться. Прежде чем Дракосты приблизились для атаки, Даратас успел сбить ещё двоих. Одну тварь сожгла в воздухе Дариана. Однако затем мерзкие существа ответили.

Не меньше семи ярко-голубых струй с невероятной скоростью рванули навстречу Герде. Казалось, ничто не спасёт мощную драконицу, однако Герда умудрилась так извернуться, что все атаки неприятеля прошли мимо, не задев ни саму драконицу, ни пассажиров.

Взревев, Герда обрушила смертоносный поток огня на ближайшую тварь и изжарила её костяное тело в прах. Увернувшись от следующей атаки неприятеля, драконица умудрилась сжечь ещё двоих, прежде чем её достали. Две струи попали в крыло и шею любимицы Даратаса. Герда взревела и стала терять высоту. Хотя атаки врага не пробили мощную броню, но на время парализовали мышцы.

– Дариана! Отбивай тварей! – заорал Даратас, видя, как земля приближается с бешеной скоростью.

Смышлёная девушка вмиг атаковала приближающихся дракостов и сумела сбить их с траектории. Костяные чудища потеряли равновесие и завертелись в воздухе.