Надежда 'Дерзкого'

- Да, именно так! Он бывает здесь. Мы с ним сидим и болтаем. Кстати, с Алексом тоже. Когда Филип берет на руки Нэйта, в его глазах...

- Боже мой, Аманда, как ты могла?! - Я был не в силах выслушивать ее откровения.

- Разве я не говорила тебе, что часто беседую с твоими офицерами? Когда ты занят на вахте, обедаю с Алексом, а...

- Алекс - другое дело! - выпалил я. - Он мой друг.

- Филип - тоже друг. Мой,- добавила Аманда, как ни в чем не бывало глядя мне в глаза. - И мне не нравится, как ты с ним обошелся.

- Уж не прикажешь ли перед ним извиниться? - не без сарказма спросил я.

- Это просто твой долг,- заявила она. Что за наглость!

- Мое терпение кончилось. - Я с трудом удержался, чтобы не выругаться, но вовремя спохватился.

- Проклятие! Аманда! Я ни за что не унижусь перед этим... перед этим человеком. Ни за что! Даже ради тебя! - Я бросился к двери.

- Тогда сделай это ради себя! - крикнула она мне вслед.

Выбежав в коридор, я наткнулся на Вакса. Он хотел что-то сказать, но, заметив мою перекошенную физиономию, прикусил язык. Я бежал к центру управления, и тут прозвучал сигнал тревоги.

- Всем занять боевые посты! - донесся из динамика голос Алекса. Командир, в центр управления! Всем занять боевые посты!

- Что случилось?! - крикнул я, ворвавшись на командирский мостик.

- Посторонний объект, сэр,-доложил Алекс. Его пальцы быстро барабанили по клавиатуре компьютера.

- Объект находится на расстоянии 400 тысяч километров. Он приближается,- доложил Дэнни. - Форма и размеры объекта в точности такие, как у корабля "Свобода", сэр.

- Будем надеяться, что это он и есть. - Я с облегчением опустился в кресло. - Пошлите им наш опознавательный сигнал.

- Есть, сэр,- ответил Дэнни. Несколько секунд он молчал, работая на полную мощь своего искусственного.-интеллекта, и наконец доложил высоким, как у подростка, голосом: - Опознавательный сигнал корабля "Свобода" принят, сэр. Думаю, это действительно корабль нашей эскадры.

- Мне плевать на то, что ты думаешь! - рявкнул я, все еще не придя в себя после стычки с Амандой.

- Так точно, сэр! - произнес компьютер уже не таким высоким голосом. Принят второй зашифрованный опознавательный сигнал. Анализ показал, что это действительно корабль "Свобода".

Невзирая на всю эту информацию, я продолжал держать экипаж в боевой готовности. До сих пор не забыл чудищ, прятавшихся в "Телстаре".

"Свобода" приближалась. Скоро на экране нашего бортового компьютера появились условные сигналы "Свободы". У них все было в полном порядке. Из динамиков знакомый голос командира Тенера, и я позволил себе расслабиться.

- "Свобода" приближается к "Порции",- послышалось из динамиков. - Вы на месте, Сифорт?

- Да, жду вас, мистер Тенер,- ответил я, опустив "сэр".

Капитан 1-го ранга Тенер был на несколько лет старше меня, да и выше по званию, но у командиров не принято затруднять себя излишними формальностями.

- Похоже, придется подождать, пока эти галеры на веслах нас догонят,травил баланду Тенер. - Не соизволите ли пожаловать ко мне на ужин? У нас сегодня котлеты по-киевски.

Я заколебался. Не хотелось оставлять корабль без присмотра, однако у меня уже начинало сосать под ложечкой. Куриные котлеты! При этих словах у меня буквально потекли слюнки. Да и компания за столом будет приятная.

- Спасибо, охотно принимаю приглашение,- наконец ответил я. - Между прочим, сэр, со мной на борту жена.

- Именно поэтому и приглашаю тебя, сынок. Будем рады видеть вас обоих.

Я поспешил в каюту сообщить Аманде о приглашении, надеясь отвлечь ее от сумасбродных мыслей. Она не возражала. Но тут возникла проблема с сыном. Тащить его с собой на торжественный ужин не хотелось, а доверить малыша кому-то из пассажирок Аманда долго не соглашалась. Но в конце концов и этот вопрос был улажен.

Я изменил расписание дежурств. Теперь, пока меня не будет, на вахте останется Вакс Хольцер. Мы отправились в гости на небольшом корабле, так называемой шлюпке. Управлял ею пилот из рядового состава. В воздушном шлюзе "Свободы" нас встретил сам командир Тенер. Он радушно улыбался.

- В Лунаполисе нам не представилось случая поговорить, мистер Сифорт. Можно, я буду звать тебя просто Ником? А ты зови меня Эндрю. Так вот, если хочешь знать мое мнение, в Лунаполисе адмирал Тремэн больше говорил, чем слушал.

Такая бесцеремонность меня немного шокировала. Я ответил Тенеру уклончиво, стараясь перевести разговор на другую тему. Но во время ужина он снова заговорил о Тремэне:

- Какой смысл во всех этих стоянках? Зачем торчать здесь несколько дней в ожидании всей эскадры? Чудища? Да нет здесь никаких чудищ! Скорее всего, нет. Не дай Бог, чтобы они встретились здесь, в такой дали. Но, допустим, что эти поганые чудища на нас все же напали. И что дальше? Положим, нам не удалось с ними справиться и адмирал Тремэн прибыл на место катастрофы. И что дальше? Ради этого он затевал стоянки?

- Мы играем роль разведывательного отряда,- поддержал разговор я. Мне с трудом удавалось сохранять спокойствие.

- Это верно, мы отряд смертников, посланный в далекие от цивилизации места.