Надежда гардемарина

- Не по моей? Но у меня особый дар причинять людям страдания. Я убил Таука и Рогова, хотя мог и не делать этого, ты знаешь. На Шахтере уничтожил мятежника Кервина Джонса и его людей, а обещал пощадить их.

- Ты слишком требователен к себе...

- Я месяцами изводил Вакса. Несчастного Дерека отправил на бочку ни за что ни про что. Даже Алекс... Будь я лучшим командиром, мне не пришлось бы подвергать его порке. А что касается пилота, вспоминать тошно. Все эти мысли не идут у меня из головы, Аманда. Боже мой, как я ненавижу себя за свою никчемность!

- Ну что ты, Ники!

- Расскажи это Сэнди Уилски, - бросил я в сердцах. Она помолчала:

- Ты что, хочешь быть идеалом?

- Вовсе нет. Но рисковать кораблем и жизнью людей, быть жестоким с членами экипажа! - На меня вновь накатило отчаяние.

Аманда села рядом, положила руку мне на плечо:

- Ты сделал все, что мог. Успокойся.

- Не получается. - Я снова погрузился в молчание, пока не вернулся Дерек; кожа у него была розовой после тщательного мытья.

- Ну и холодина!- Дерек юркнул к костру и стал греться. Потом озабоченно посмотрел на меня. - С вами все в порядке, мистер Сифорт?

- Да, Дерек, - постарался я ответить как можно спокойнее. - Чем бы вам хотелось сегодня заняться, ребята? - Это был наш последний день на Западном континенте.

За завтраком мы решили пойти к водопаду через долину. Я упаковал свой рюкзак, надеясь, что усталость поможет избавиться от меланхолии.

Мы спустились с холма всего за пару часов. Но долина была шире, чем это казалось сверху, и нам приходилось перелезать через стволы упавших деревьев и пробираться сквозь переплетения лиан, цеплявшихся за каждую расселину. Наконец, в полном изнеможении, мы достигли противоположного края долины, прошли еще немного и оказались у подножия водопада, где, к своему удовольствию, обнаружили скрытый в густых зарослях кустарника естественный бассейн.

Разгоряченный и вспотевший, я стал стаскивать с себя одежду. Аманда последовала моему примеру. Только Дерек колебался.

- Давай, гардемарин! Не стесняйся! Представь, что ты в кубрике! - Меня раздражала его застенчивость. Она была из его аристократического прошлого, а не из флотского настоящего. Видимо, за три недели отпуска он успел забыть, что делил кубрик, туалет и душ с Паулой Трэдвел и другими гардемаринами. Дерек, весь красный, разделся и вошел в воду.

До чего же прекрасны эти бесхитростные удовольствия! Ледяная вода после долгой, изнурительной ходьбы по жаре. Что может быть лучше? Мы резвились и плескались, как дети, пока не иссяк наш запас энергии. Наконец мы оделись, перекусили и собрались в обратный путь.

- Эй! - Дерек показал на землю у самой воды, где отпечатался след от обутой в сандалию ноги.

- Мы здесь не одни, - забеспокоилась Аманда.

- Видимо, еще какие-нибудь туристы, - предположил я, - как и мы. Приходили полюбоваться водопадом.

- Но мы никого не видели.

- Значит, они ушли. Кто знает, с каких пор этот след?

Дерек продолжал рассматривать отпечаток ноги. Потом спокойно сказал:

- Два дня назад шел сильный дождь.

Волосы у меня встали дыбом, когда я представил себе инопланетное существо, пьющее воду из этого самого бассейна. Но я тут же рассмеялся над своей глупостью. Инопланетяне не носят таких же сандалий, как мы.

- Ну, значит, здесь есть еще кто-то, - заметил я, не придав этому факту никакого значения.

- Держу пари, они вон там внизу! - возбужденно воскликнул Дерек, подскочив на месте, и указал на лесок позади открытой поляны, ниже по долине. - Пошли к ним!

Не хотелось нарушать чье-то уединение, но у меня не было выбора, разве что употребить власть и заставить Аманду и Дерека повернуть назад. Я снова впал в меланхолию. Мы карабкались по скалам и пробирались через широколистные лианы, пока не достигли густых зарослей. Затем по краю поляны направились к лесу.

- О Господи, да это же кукуруза! - Аманда даже остановилась. Несколько рядов кукурузы поднималось над грядками более низких овощных культур, которыми была засажена поляна.

- Не может быть, кукуруза здесь не растет.

- Не надо, Ники, я в этом разбираюсь. Не слушая нас, Дерек помчался вперед и скрылся из виду.

- Подожди, - крикнул я и поспешил за ним. - Скорее, Аманда.

Я остановился так внезапно, что она налетела на меня. Дерек с поднятыми руками медленно пятился от одетого в тряпье человека, размахивающего лазерным пистолетом.

- Вы все! Оставайтесь на месте! - Чучело переводило лазер от нас к Дереку и обратно. Я встал между Амандой и стволом лазера. Незнакомец, загорелый до черноты, в коротких потрепанных шортах, сверлил нас взглядом.

Я прочистил горло:

- Добрый день, командир Гроун. Ствол лазера дрогнул.

- Откуда вы знаете мое имя?

- А есть еще поселенцы в горах Вентура?

- Может, и есть, откуда мне знать? И все же, как вы узнали мое имя?

- Нам сказали о вас в вертолетной службе. - Это было не совсем ложью. Они действительно упоминали о нем. Гроун взмахнул пистолетом и мрачно заметил:

- Я не отпущу вас, потому что вы можете меня выдать.

Самое время начать блефовать.

- А вы прихватили с собой зарядное устройство, когда бежали из Централтауна?