Надежда гардемарина

- Когда последний раз Военно-Космический Флот объявлял боевую тревогу при высадке на орбитальную станцию Объединенных Наций? - спросил он. Здесь вы чисты. Это мы уже решили. Надо чокнуться, чтобы вменять командирам в обязанность формировать группы обороны прежде, чем открывать шлюзы на станции. Нет, за это ответит командующий Военно-Космическими Силами Объединенных Наций, - Он похлопал по стопке отчетов. - Почти ни одно из ваших решений не вызывает протеста, хотя сам я, возможно, в некоторых случаях поступил бы по-другому. На то и командир, черт возьми, чтобы принимать решения. Вся власть на корабле в его руках. До Надежды три световых года, мы не можем командовать отсюда. - Он помолчал. - Но об одном вы забыли. О лейтенанте Ардвеле Кроссборне. Моем племяннике.

- Да, сэр. - Я скис. Наверняка адмирал будет защищать своего родственника. Кровные узы сильнее установ. И потом, мое обращение с Кроссборном - еще одно доказательство неуважительного отношения к властям. Какой командир, если он, конечно, в своем уме, станет обострять отношения с племянником своего адмирала?

- Он несколько раз приходил ко мне, Сифорт. Некоторые его отчеты просто шокируют. Он действительно все восемнадцать месяцев разбирал баркас?

- Почти каждый день, сэр. За исключением того времени, когда мы выходили из синтеза.

- Надеялись, что это вам сойдет с рук? - В голосе Бренлли не было никаких эмоций.

- Просто не думал об этом, сэр. - Я старался отвечать вежливо, но чувствовал, что терпение мое на пределе.

- Он говорит, что вы ненормальный. Что вам везде мерещатся бомбы.

- Это дало мне возможность держать его все время в ангаре, сэр.

Он сверкнул на меня глазами, я выдержал его взгляд.

- Значит, это правда насчет баркаса?

- Да, сэр.

- Какого вы о нем мнения, мистер Сифорт? Я решил сказать ему все как есть, хотя это могло стоить мне карьеры.

- Он опасен, сэр. И не может быть лейтенантом. Бравируя своими родственными связями, он за всеми шпионит и в каждом офицере ищет преступника. Я не мог с этим мириться. И доведись мне снова быть командиром, поступил бы так же. Или же отправил его на гауптвахту.

Брентли покачал головой:

- Знали бы вы, с каким трудом мне удалось отослать его за пределы Солнечной системы! На какие кнопки пришлось нажимать, чтобы приказы исходили не от меня, а от других лиц! А вы, неблагодарный щенок, опять притащили его сюда и посадили мне на голову.

Я фыркнул:

- А там он сидел на голове у меня, сэр. Выбора не было. Я раскусил его, когда мы уже находились в полете.

На лице адмирала появилось отвращение, и он отвернулся:

- Я знаю. Это не ваша вина. И никогда не думал, что ваша. Вы только представьте, как он стал лейтенантом! Какой-то не в меру ретивый командир решил ублажить меня. Понимаете? Ублажить! И сделал его лейтенантом. Адмирал повернулся ко мне. - Кстати, о программистах, которые подсадили в ваш компьютер "клопа". С ними уже разобрались.

- Хорошо, - равнодушно ответил я. Не все ли теперь равно?

- Сифорт, я не могу отдать вам "Гибернию". Вы чересчур молоды. Хоть и герой. И ваш ранг командира не могу подтвердить.

- Понимаю, сэр. Я снова буду гардемарином?

- Нет.

Значит, лейтенантом. Нелегко будет приспособиться, но ничего, справлюсь.

- Речь идет о должности командора, - пояснил адмирал Брентли. - У меня будет новый шлюп, "Дерзкий", с экипажем в сорок два человека, двумя лейтенантами и тремя гардемаринами. Он может принять на борт семьдесят пассажиров. После первого же вояжа я вам верну должность командира, тогда, по крайней мере, мне, старику, не будет так обидно. Вам всего двадцать. И вряд ли кто-либо из ваших сокурсников дослужился до лейтенанта.

Командор? Но ведь фактически это то же самое, что и командир корабля. За исключением нескольких чисто технических деталей. Шлюп - отдельная единица, с... Я с трудом заставил себя внимательно слушать адмирала.

- На шлюпе установлен новый тип двигателя, с его помощью можно сократить на месяц путь к Надежде. Он буквально напичкан лазерами. Шлюп будет частью эскадры, которую мы туда посылаем. Согласны?

Я потерял дар речи. Еще бы! Быть командиром! Иметь свое судно! Во рту у меня пересохло. Я кивнул.

- Хорошо. А ваша жена?

- Аманда отправится вместе со мной.

Несмотря на риск заболеть меланомой Т, мы так решили по ее настоянию. Это не было принято, но допускалось.

Он поморщился:

- Я не в восторге, Потому что старомоден. Но раз вы так решили... Он сменил тему:

- Кстати, я тут беседовал с гардемарином Таером. Он просил меня об отставке.

- Причина?

Я вспомнил, как мы с Таером несли вахту в один из скучных, длинных дней на полпути домой. Он тогда уронил голову на пульт и разрыдался.

- Что с вами, мистер Таер?

- Пожалуйста, отпустите меня. Я хочу в отставку. Я больше не могу, сэр. Умоляю вас!

- Успокойтесь, мистер Таер.

- Они меня замучили! Порют каждую неделю. Да еще как! У меня восемь штрафных баллов, а с понедельника я успел отработать шесть! Они охотятся за мной, не дают ни минуты покоя. - Он поднял заплаканное лицо. - Ну что я такого сделал, сэр?

- Вы проявляли жестокость, мистер Таер. Они вам этого не простили.