Надежда гардемарина

Спартанская каюта лейтенанта представляла собой безоконный серый кубик площадью четыре квадратных метра и высотой два с половиной. Мистер Мальстрем поставил игральную доску на койку, я сел на серое морское одеяло в изножье кровати, а он - в изголовье, где лежала подушка.

- Я должен научиться выигрывать у тебя, - сказал он, расставляя фигуры. - Это единственное, на чем я способен сосредоточиться, не считая служебных обязанностей.

Я вежливо улыбнулся, потому что не собирался проигрывать. Я не обладал многими талантами, но в шахматы играл хорошо. Дома, в Кардиффе, я был полуфиналистом в своей возрастной группе. Потом, когда мне исполнилось тринадцать, отец привел меня в Академию.

Согласно нашим собственным правилам, на ход давалось полминуты. С момента, когда "Гиберния" покинула "Околоземный порт", я выиграл двадцать три раза, он дважды. На этот раз, чтобы одержать победу, мне понадобилось двадцать пять ходов. Потом по установившейся традиции мы торжественно пожали друг другу руки.

- Когда мы вернемся с Надежды, мне будет тридцать пять. - Он печально вздохнул, - А тебе двадцать.

- Да, сэр, - ответил я, ожидая, что он скажет дальше.

- Чего тебе больше жаль, - спросил он вдруг, - потерянные годы или проведенное на корабле взаперти время?

- Я не считаю их потерянными, сэр. По возвращении у меня будет достаточно часов налета, чтобы стать лейтенантом, если я сумею пройти комиссию. На Земле я не смог бы даже мечтать об этом. - Я не решился признаться ему, насколько сильны во мне амбиции.

Он ничего не ответил.

- Тридцать четыре месяца туда и обратно, - сказал я, помолчав. - Не знаю, сэр. Как и другие, я боюсь клаустрофобии. - Я отважился на улыбку. Все зависит от того, буду ли я эти три года играть в шахматы с вами или вытягиваться перед лейтенантом Казенсом. - Тут я спохватился, что перешел дозволенные границы, но ничего особенного не произошло.

Лейтенант Мальстрем подумал и со вздохом произнес:

- Я не собираюсь критиковать коллегу, тем более перед младшими чинами. Но мне непонятно, как он вообще попал в Академию.

"А главное, как окончил ее", - мелькнула у меня мысль. Вот если бы мистеру Мальстрему поручили обучать нас навигации! Но в его основные обязанности входило обеспечение безопасности корабля и контакты с пассажирами. Я лишь подумал об этом, но сказать не решился.

Я побрел в свой кубрик. Там сидел на полу, скрестив ноги, Сэнди Уилски с сосредоточенным видом. Вакс Хольцер, нахмурившись, задавал ему вопросы, сидя на своей койке.

- Ну и?..

Сэнди пожал плечами и в отчаянии выпалил:

- Не знаю, мистер Хольцер. Вакс прищурился:

- Ты что, все еще кадет? Неужели гардемарин может не знать, где находится корабельный арсенал?

Я прошел через комнату, словно не замечая обращенный на меня полный надежды взгляд мальчишки. Вакс имел право его потерзать. Как и все мы: Сэнди был самым младшим, он только что окончил Академию.

- Простите. - Сэнди не сводил с меня глаз, тщетно ища поддержки.

Такие вещи гардемарин должен знать. Я сбросил туфли и плюхнулся на койку.

Вакс строгим тоном продолжал задавать вопросы:

- В чем состоит миссия Военно-Космического Флота? Сэнди оживился:

- Миссия Военно-Космического Флота Объединенных Наций состоит в поддержке милостью Божьей правящего Правительства Объединенных Наций и защите колоний и форпостов человеческой цивилизации. Военно-Космический Флот должен обеспечивать оборону Объединенных Наций и их... их... - Он запнулся. Вакс бросил на него свирепый взгляд и закончил:

- ...и их территорий от всех врагов, внешних и внутренних, транспортировать все грузы в космосе, сопровождать лиц, направляющихся в колонии или обратно для проведения законного бизнеса, а также выполнять приказы Адмиралтейства. Раздел I, статья 5 устава.

- Да, мистер Хольцер.

- Это стоит одного или даже двух штрафных баллов, Ники, - заявил Вакс.

Я промолчал. Дай Ваксу волю, так младшие чины проведут всю жизнь в спортивном зале. Только у меня было право назначать штрафные баллы своей команде. Но Вакс располагал другими способами портить им жизнь.

- Управление лазерами?

- В орудийной... Я имею в виду, в рубке связи. - Сэнди сдвинул брови. - Нет, должно быть... Я хочу сказать...

Вакс нахмурился:

- Сколько потребуется отжиманий...

Несколько отжиманий не повредили бы Сэнди. С нами проделывали кое-что и похуже. Но Вакс действовал мне на нервы. Возмущало и то, что мальчишка называл его мистером Хольцером. По традиции младшие называли мистером только старших гардемаринов.

Я отрывисто бросил:

- Управление лазерами осуществляется из рубки связи. Это надо знать. Ты что, спал на уроках по артиллерийской подготовке?

- Нет, мистер Сифорт. - На лбу у Сэнди высгупил пот. Теперьтфотив него оказались двое. Я сбавил тон:

- На некоторых кораблях лазеры находятся в отдельном помещении, так называемой орудийной. На старых кораблях так назывались кают-компании для гардемаринов.

- Спасибо, - смиренно ответил Сэнди.

Вакс проворчал:

- Ему следовало бы это знать.

- Ты прав. Не знать устройства корабля - позор, Сэнди. Отожмешься двадцать раз, - Это еще что. Вакс заставил бы его отжаться пятьдесят.