Надежда гардемарина

- Рад служить, сэр! - Двенадцатилетний Рики продолжал стоять вытянувшись, явно не собираясь расслабиться.

- Вы свободны, матрос.

- Есть, сэр! - Мальчик повернулся и вышел. Неужели я стал похож на людоеда, и виной тому моя новая должность?

Сегодня вахту несли Хейнц и Вакс Хольцер. Подойдя к мостику, я едва не спросил разрешения войти - старые привычки живучи. Но вовремя спохватился. Вакс при моем появлении вскочил и встал по стойке "смирно". Пилот нехотя последовал его примеру.

- Вольно!

Оба опустились в свои кресла, а я прошел на капитанское место. От меня не ускользнуло, что форма Вакса тщательно отутюжена. Взглянул на пульт. Как будто все показания в норме. Иначе Вакс или пилот доложили бы мне.

- Главный инженер, поднимитесь на мостик, - сказал я в микрофон.

Появился Макэндрюс, и я обратился к нему и пилоту:

- Будем продолжать полет к Шахтеру и Надежде. Главный инженер поджал губы.

- Могу объяснять вам, хоть и не обязан, причину. Все просто: чтобы двигаться вперед, надо пройти через синтез и причалить. То же самое необходимо сделать на пути домой. Риск тот же.

Далее. На Надежде, как известно, командование Адмиралтейства назначит нового командира и лейтенантов. Таким образом, одиннадцать месяцев вместо шести, если бы мы отправились домой, придется лететь с неопытными офицерами. Но "Гиберния" везет грузы, необходимые нашим колониям. И я не могу отказаться от этого рейса. Тем более что корабли прибывают туда всего два раза в год.

- Есть, сэр, - только и мог сказать главный инженер. Пилот хранил молчание.

- Господа! Сегодня утром мы похороним командира Мальстрема, а после окончания похоронной службы включим синтез.

После того как мостик и машинное отделение были заперты, мы семеро собрались у переднего воздушного шлюза в заполненном людьми коридоре. На офицерах была ослепительно красивая форма, с черной лентой через плечо; почти все члены экипажа оделись как на парад. Командир Мальстрем был всеобщим любимцем.

Большую часть толпы составляли пассажиры. В первом ряду стояла Йоринда Винсент, представляющая пассажирский Совет. Позади нее - мистер Барстоу, Аманда Фрауэл, близнецы Трэдвел и многие другие, кого я знал, был среди них и Дерек Кэрр, чей отец погиб на баркасе. Его тонкое аристократическое лицо несколько портили запавшие глаза, полные тоски и печали. Он молча кивнул мне.

Гроб из алюмалоя, задрапированный флагом, стоял позади меня на лишенной воздуха палубе шлюза и хорошо был виден сквозь прозрачный внутренний люк. Я включил головид и начал читать молитву из "Христианского Воссоединения для усопших", как полагалось на Военно-Космическом Флоте Правительства Объединенных Наций...

- Пепел к пеплу, прах к праху... - Мы с лейтенантом Мальстремом вместе отдавали швартовы в этом самом шлюзе. Теперь я пойду дальше, а он останется здесь. - С верой в благость и милость Всевышнего мы вручаем ему тело... до Дня Великого суда, когда души человеческие предстанут перед Богом Великим и Всемогущим... Аминь. - Я выключил головид. - Старшина Терил, откройте внешний люк!

Старший сержант Роберт Терил сделал шаг вперед:

- Есть открыть люк, сэр. - Взяв у меня из рук пульт дистанционного управления, он повернулся на каблуках, строевым шагом подошел к панели управления воздушного шлюза и нажал на пульте кнопку открытия внешнего люка. Зазвучал сигнал тревоги. Внешний люк "Гибернии", заскользив, открылся. Я невольно вздрогнул. Пустота межзвездного пространства звала к себе моего друга, моего наставника. Я произнес про себя свою собственную молитву, попросил Господа нашего вознаградить его за все, что он сделал.

- Катапультируйте гроб, мистер Терил.

Старшина нажал на кнопку крошечного передатчика, прикрепленного к его поясу. Металлическая рука, расположенная на стене воздушного шлюза, начала медленно разгибаться и осторожно подтолкнула гроб, который плавно двинулся к внешнему люку. Когда рука полностью разогнулась, гроб командира Мальстрема достиг конца помещения и медленно уплыл в пустоту.

Мы зачарованно смотрели, как быстро он удаляется, растворяясь во мраке. Если бы не тьма, можно было бы еще долго его созерцать. Я проглотил стоявший в горле комок:

- Мистер Терил, задрайте внешний люк.

- Есть, сэр. - Сержант нажал на кнопку.

Внешний люк плавно закрылся. Служба была закончена. Мой любимый друг Харви ушел от нас навсегда.

Когда все разошлись, я направился к себе в каюту. Вдруг кто-то коснулся моего плеча и тотчас же отдернул руку. Я обернулся и увидел Аманду Фрауэл. Она сердито смотрела на меня, а Алекс Тамаров крепко держал ее за руку, выставив вперед плечо.

- Простите, мэм, - сказал он, загораживая ей путь. Она попыталась высвободиться, но он крепко держал ее.

- Все в порядке, Алекс, - Алекс отпустил девушку и отошел в сторону.

- Не понимаю. В чем дело? - спросила Аманда.

- Таков обычай на корабле. Никто не вправе прикасаться к командиру. Для члена экипажа это серьезный проступок. - Я взял ее за руку на виду у проходящих мимо нас пассажиров. - Что ты хотела сказать, Аманда?

- С тобой все в порядке, Ники?