Надежда гардемарина

Почти все члены экипажа недостаточно молоды, чтобы начать офицерскую карьеру.

- Среди пассажиров есть тинэйджеры, несколько молодых людей. Как насчет Рики?

- Хотите знать мое мнение, сэр?

- Да.

- Тогда я отвечу: нет. Мы и так слишком далеко ушли от обычной практики. Набирать штат из пассажиров законом не воспрещается, но лишь в исключительных случаях. Как бы в Адмиралтействе нас не сочли слишком самонадеянными, - Он прав. Впрочем, случай у нас как раз исключительный. Адмиралтейство не находится, как мы, на расстоянии девяти световых лет непонятно где и не испытывает недостатка рабочих рук, чтобы управлять кораблем.

- Ладно, я просто поразмышлял. Мистер Уилски, вам не кажется, что экран уже достаточно чистый?

- Да, сэр. Я хотел сказать, нет, сэр! - Сэнди быстро отпрянул назад и густо покраснел. Он был слишком хорош, чтобы долго издеваться над ним. И все же...

- Когда закончите полировать свой, не будете ли так добры приступить к моему?

- Есть, сэр, - Он поднял глаза, видимо понял, что над ним насмехаются, и постепенно расслабился.

- Разрешите войти, сэр?

Я оглянулся. В коридоре по стойке "смирно" стоял Вакс.

- Войдите. . Вакс вошел строевым шагом:

- Гардемарин Хольцер прибыл для личной проверки, сэр!

Это входило в мои обязанности, и я решил не ударить лицом в грязь. Осмотрел его чистую, свежевыглаженную форму, пояс на пряжке, проверил, начищены ли до блеска определенные детали. Все было в полном порядке. Вакс тщательно приготовился к проверке, но будь даже это не так, я сделал бы вид, что ничего не заметил.

- Удовлетворительно, мистер Хольцер. Принесите мне доклад в письменном виде не позднее чем завтра. Вы свободны. - Он отдал честь и покинул мостик. Главный инженер Макэндрюс хранил молчание, лицо его было бесстрастным, как маска. Ему, видимо, не полагалось как-либо реагировать на отношения командира со своими подчиненными. И все-таки интересно, что он об этом думает.

Я откинулся в кресле и задремал. Это было еще хуже, чем играть в шахматы с Дарлой. За подобный проступок лейтенант Казенс непременно отправил бы меня на бочку.

Глядя на листок бумаги, который держал в руках, я набрал цифровой код замка сейфа. Щелчок - и дверца открылась. Заглянул внутрь. Круглая классная бляха: Академия, 2162 год. Должно быть, она принадлежала командиру Хагу. Судя по всему, Мальстрем, став командиром, не наводил порядка в сейфе. Кожаная папка. В ней фотографии: командир Хаг, совсем молодой, рядом с красивой женщиной. Я быстро вернул фотографии на место, испытывая неловкость от того, что вторгся в личную жизнь человека, который был мертв. Коробочка для микросхем с тремя чипами. Я отложил их в сторону, решив просмотреть позже.

Затем я вынул деревянную трубку величиной с ладонь, полую внутри, с обугленной чашечкой на одном конце. Стал с любопытством ее разглядывать. Произведение примитивного искусства Африки? Или народного искусства Новой Зеландии? Туристский сувенир с планеты Калтех? Непонятно, зачем Хаг хранил эту вещь в сейфе. Ее я тоже отложил в сторону. Еще я обнаружил там банку без этикетки. Открыл. Какие-то листья коричневого цвета.

Я положил содержимое сейфа на тумбочку и стал рассматривать, все больше недоумевая. И вдруг вспомнил вечер, который мы, гардемарины, провели с главным инженером в дешевом баре Лунаполиса. Нам редко приходилось общаться со своими офицерами. Разговор зашел о путях развития колоний. Я рассказал старую историю, которую помнил по голофильму. А главный инженер поведал о странных обычаях далеких времен.

И тут меня осенило. Я резко выпрямился. Трубка являлась приспособлением для сжигания растительной смеси. Табака. Что именно говорил главный инженер?

- До реформ 2024 года, ребята, трубки были широко распространены. Их набивали и зажигали.

- А что потом, шеф? - спросил я его, прикинувшись дурачком, - Вызывали пожарных?

- Нет, их сосали, пока дым не начинал выходить с другого конца. Это был стимулятор.

Мы засмеялись. Видимо, шеф уже захмелел.

- А потом они глотали дым? - насмешливо спросил я. Должно быть, тоже был пьян. Ведь главный инженер мог послать меня на бочку.

- Нет, они его вдыхали. - Он нахмурился, обиженный моей насмешкой.

- Шеф, вы придумали все это, - заметил Алекс. - Кто стал бы этим заниматься?

- Не будьте так уверены, пока сами не попробовали, - возразил главный инженер, смерив Алекса взглядом.

- А вы... Хотелось бы знать, это законно? Этим и сейчас можно заниматься?

- О, вполне законно. Запрещено только рекламировать или продавать табак с целью наживы. Но есть места, где его можно достать. Однако проносить на корабль запрещено, как и остальные наркотики.

- Если законно, почему мы никогда об этом не слышали? поинтересовался я.

Главный инженер очень серьезно ответил: