Надежда умирает последней

— Кто-нибудь, да подержите ее! — гневно приказал Танфист, когда хвост бьющейся малышки хлестнул его по ноге. Двое солдат тут же навалились на ребенка. А маг продолжил работу.

Скоро последний зуб был вырван. Окровавленный волшебник осторожно закрыл шкатулку с ценными ингредиентами и позвал сэра Галахэда.

— Принеси из моего экипажа большой стеклянный сосуд, будь добр.

Рыцарь с неудовольствием выполнил просьбу. Танфист поставил странную стеклянную штуковину на землю и открыл широкую крышку.

— Засуньте ее голову внутрь, — приказал он солдатам. Те немедленно подчинились. Маг с трудом просунул руку с ланцетом в сосуд, и аккуратно провел длинный надрез по языку драконочки. Кровь потоком хлынула на дно.

— Теперь давите на нее, чтобы выжать как можно больше крови до остановки сердца, — приказал маг. Солдаты подчинились.

Хвост ребенка дергался все слабее, ужасные крики вскоре переросли в захлебывающийся хрип. Воины тщательно выполняли приказ волшебника, не обращая внимания на хруст ломающихся костей.

Минуты через три дракончик последний раз дернулся и замер. Голова бессильно повисла, сломанные крылья перестали трепетать. Танфист недовольно вздохнул.

— Мало. Мало крови… — повинуясь его жесту, тело бросили в ящик со льдом. Волшебник внимательно осмотрел сосуд с горячей кровью.

— Арахэ, фризос, араэва, — произнес он нараспев. В тот же миг алая жидкость превратилась в кусок красного льда, а сосуд покрылся инеем.

— Не так плохо, — улыбнулся маг. Сэр Галахэд фыркнул.

— Ну вот, твоя мечта исполнилась. Ты побывал на охоте.

— Странная охота вышла, — заметил Танфист. — Меня не покидает чувство, словно кто-то следит за всем что происходит, кто-то полный боли и ненависти…

— Не воображай, — Галахэд подкрутил усы. — Лучше предвкушай. Сегодня на ужин у нас жареный дракон. Мммм, райское наслаждение! Жаль, их так мало осталось.

— Кстати, как вы обнаружили это логово?

Рыцарь почесал в затылке.

— Помнишь, в Стоунлоте живет такой предсказатель, старик Нилмер?

— Конечно, — Танфист нахмурился. — Он шарлатан.

— Как видишь, не совсем.

Рыцарь и маг медленно шли по направлению к лошадям.

— Он заявил, что видел во сне какого-то языческого божка по имени Серпентис, и тот указал места где прячутся последние чудовища. Мы уже разорили два гнезда грифонов, вырезали селение отвратительных тварей типа орков, зарезали пять единорогов… И вот теперь покончили с целым выводком драконов. Скоро земля Данглии будет свободна от нечисти, — торжествующе заявил сэр Галахэд.

В этот миг из пещеры показались несколько солдат. Один из них подбежал к рыцарю и поклонился.

— Сэр, мы загнали зверя в тупик и сбросили в бездонную пропасть. Я сам слышал агонизирующий вопль.

— Молодцы, — похвалил сэр Галахэд. — Выражаю вам свое одобрение.

— Корона, честь и свобода, сэр, — почтительно поклонился солдат.

— Верно, — кивнул рыцарь.

А маг нахмурился. Ему вновь почудился полный непередаваемой, невыносимой ненависти взгляд, исходивший из ниоткуда. Танфист тряхнул головой и рассмеялся. Предрассудки.

* * *

Змей проводил долгим взглядом исчезающий призрак дракона.

Огромные зеленые глаза рептилии устало прикрылись.

— Я устал, — произнес Серпентис неизвестно кому. — Я устал.

Из воздуха неслышно появились две полупрозрачные фигуры. Одна напоминала своими очертаниями некую птицу, вторая больше походила на парящего в воздухе осьминога.

— Не падай духом, сын наш… — это не было голосом, фигуры общались совершенно другим способом.

— Двадцать девятый раз я отправляю этого несчастного наблюдать смерть его семьи. Двадцать девятый раз.

— Он дракон. Сломить его волю очень сложно.

— Аэоау, я не хочу ломать его волю! — гневно ответил Серпентис. — Я хочу, чтобы он сам понял! Я хочу объяснить, что люди — единственные существа, неспособные превзойти девятый уровень сознания, и что боги приняли решение изолировать Землю от других измерений — но не могут, пока на ней остаются драконы, единороги, грифоны, и все остальные существа, называемые сказочными!

— Если ты скажешь ему, что сам указывал путь убийцам…

— Он проклянет меня, и я навсегда потеряю надежду победить, — глухо докончил Змей.

— Мы никогда не верили в твой план, — призраки плавно перемещались над гигантской змеей.

— Но я в него верю! — с жаром ответил Серпентис. — Помогите мне освободить Керрелена, и больше никогда нам не придется наблюдать картины подобные смерти его семьи!

Тихое мерцание светлых звездочек.

— Твое желание находится за гранью наших способностей.

Долгое, тягостное молчание.

— Знаю, — Змей медленно закрыл глаза. — Знаю. Но надежда умирает последней.

Фигуры с неземной лаской склонились над гигантской рептилией.

— Ты не сможешь лишить Землю последнего дракона, Серпентис.

— Надежда умирает последней! — упрямо возразил Змей.

— И поэтому Керрелен бессмертен. Он никогда не потеряет надежды, он никогда не поверит, что любовь может умереть.

— Я тоже не верил в это, когда был драконом.

— Но ты поверил, и перешел на следующий уровень…

Серпентис долго не отвечал.