Надвинувшаяся тьма

Двое манчестерцев, сброшенных Шрайком, карабкались по сетке к соседнему причалу, а оттуда им протягивали руки авиаторы с флорентийского лайнера, чтобы вытащить горемычных наверх.

А еще ниже на фоне облаков показался темный округлый силуэт дирижабля, поднимающегося вверх.

– «Дженни Ганивер», – сказала Эстер, глядя на него сквозь дыру в палубе.

Потом сообразила, что это невозможно. На этот раз не Том пришел ей на помощь, а Тео на «Тени бессознательного».

Шрайк тоже увидел дирижабль, а может – услышал рокот моторов. Он подхватил Энону и сунул ее под мышку, словно какой-нибудь пакет. Протянул руку Эстер, но Эстер поползла прочь от него, к фон Кобольду.

На дальнем конце причала продолжалась свалка.

Кто-то из манчестерцев орал:

– Это все Пеннироял! Он нас сюда заманил! В когти Сталкерам Зеленой Грозы!

– Неправда! – взвизгнул Пеннироял, отпрыгивая от местного стражника, который хотел его схватить. – Я – жертва! Кто мне вернет мои деньги?

«Тень бессознательного» вынырнула у края Тринадцатого причала, словно всплывающий кит. Эстер перевернула фон Кобольда на спину, краем глаза поглядывая на Тео в гондоле дирижабля. Шинель фон Кобольда была пробита в двух местах, но сам фон Кобольд был жив, просто из него ненадолго дух вышибло. Под шинелью тускло блестел олд-тековский бронежилет.

Кригсмаршал приложил к ее щеке ладонь и прошептал:

– Отважные люди живут в землях Зеленой Грозы.

– Я не… – начала было Эстер, но некогда было объяснять.

Она еще услышала слова фон Кобольда:

– Скажите Наге, что не все здесь хотят войны.

Потом Эстер потеряла сознание. Шрайк поднял ее на руки и помчался к «Тени». Арбалетные стрелы отскакивали от его бронированной спины.

Пеннироял потрусил подальше от свалки и наткнулся на Спайни. Журналист отдавал приказы мисс Кропоткин, которая делала один снимок за другим, – завтра все они появятся в газетах под заголовком: «Гости из Манчестера отважно сражаются с десантниками Наги!» На Пеннирояла он набросился с коварной улыбкой:

– Нимрод, какова твоя роль в происходящем? Давно работаешь на Зеленую Грозу?

Пеннироял отпихнул его. От причала в оглушительном грохоте моторов отходил дирижабль, и Пеннирояла сокрушила ужасная мысль, что это «Леденец» уходит с его золотом на борту.

– Мои деньги! – завопил он вслед.

– Сколько тебе заплатили, Пеннироял? – Спайни снова заступил ему дорогу, отчаянными взмахами руки подзывая мисс Кропоткин с фотоаппаратом.

Пеннироял слабо заревел от ярости и обеими руками оттолкнул Спайни. Спайни в ответ замахнулся и ухватил его за воротник. Столько всего происходило на Тринадцатом причале, что никто и не заметил, как два литератора пошатнулись на краю и сорвались вниз. В краткий миг падения их крики звучали в унисон.

В кабине управления «Тени» Тео запустил двигатели на полную мощность, готовясь вывести дирижабль в открытое небо, но, едва потянулся к рулевым рычагам, его запястье перехватила стальная рука.

– НА ГЛАВНОЙ УЛИЦЕ ВОЗДУШНОЙ ГАВАНИ СТОЯТ ДВЕ ПРОТИВОВОЗДУШНЫЕ ГАРПУННЫЕ БАТАРЕИ, – сообщил Сталкер Шрайк. – НАС РАССТРЕЛЯЮТ, КАК ТОЛЬКО МЫ ПОКИНЕМ ВОЗДУШНОЕ ПРОСТРАНСТВО ПОРТА.

– Но мы не можем здесь оставаться! – закричал Тео, тыча пальцем в окно.

В стекле уже зияла неровная дыра от десятка арбалетных стрел. Из более серьезного оружия по ним стрелять пока не решались, опасаясь, что начнется пожар, который может охватить всю Воздушную Гавань.

– СНИЖАЙСЯ, – ответил Шрайк. – УХОДИ НИЖЕ ОБЛАКОВ, ОНИ НАС УКРОЮТ.

Тео кивнул, злясь на себя, что сам не сообразил. В следующую секунду «Тень», развернув двигатели, рванулась вертикально вниз, в клубящуюся белизну под Воздушной Гаванью.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а! – кричали в один голос Пеннироял и Спайни, а потом: – Ох! – когда страховочная сетка подхватила их и остановила свободное падение.

Литераторы еще несколько раз взлетели вверх, как будто качаясь в огромном гамаке.

– Великий Поскитт! – простонал Пеннироял, отпихивая журналиста, и попробовал встать.

Он совсем забыл о сетке – вспомнил только тогда, когда упал в нее.

– Я уж думал, нам каюк! – пропыхтел он.

– Тебе уж точно каюк, Нимрод! – хрипло расхохотался Сэмпфорд Спайни.

Он перепугался не меньше Пеннирояла, только старался не подавать виду.

– Сговор с Грозой, участие в вооруженной стычке, пособничество в покушении на убийство кригсмаршала… Слушай, та деваха на причале – действительно супружница Наги? Так говорили твои манчестерские друзья…

Журналист снова запрыгал на сетке, восторженно представляя, какие сенсационные статьи напишет.

– Старик, прекрати! – взмолился Пеннироял. – Меня тошнит…

– Тебя еще не так затошнит, когда увидишь следующий номер «Зерцала»! – хмыкнул Спайни, подпрыгивая с новой силой.

Сетка издавала какие-то странные звуки – слабое поскрипывание и потрескивание.

– Правда, Спайни, остановись! По-моему, сетка довольно старая, а сегодня в нее уже шмякнулась пара жирных манчестерцев…

Раздался звук, словно кто-то дернул за струну. Болты, которыми сетка крепилась к Четырнадцатому причалу, начали вылезать из своих гнезд. Спайни перестал прыгать и придушенно взвизгнул.

– Помогите! – во все горло заорал Пеннироял.