Наемник

– Зарабатывает популярность, – зеленые глаза, не уступающие в яркости волосам Ионы, понимающе сверкнули. – Хочет оттеснить мужа от власти.

– Сомневаюсь, – Абигейл отрицательно качнула головой. – Я успела немного узнать о местном положении дел – барона Вольфа уважают многие, в том числе и его невеста.

В памяти аристократки сразу всплыл пиратский рейдер: многодневные истязания, потеря надежды выбраться с корабля живой, смирение с судьбой и неожиданное освобождение, принесенное высоким синеглазым воителем, бесстрашно вступившим в бой против злодеев и вышедшим из него победителем. А позже великодушно позволившим жертвам самолично покарать мучителя.

Вспомнив истерзанный труп мертвого капитана Бэрна, Абигейл потрясла головой. Ей до сих пор не верилось, что она вместе с Ионой тогда всаживала в него длинные заостренные куски стали, откуда-то найденные кхайей и сунутые в руки юной дворянки прямо перед выходом на станцию дроидов.

Слегка рафинированная, воспитанная в традициях легкой и беззаботной жизни, она никогда не думала, что когда-нибудь лично убьет человека. Да еще с такой первобытной жестокостью, никак не присущей молодой девушке чуть старше двадцати лет…

– Барон Вольф – герой. Под его командованием баронство отбило атаку герцога Орана, – снова включилась в разговор местная жительница. – Баронесса тоже была там, но все ведь понимают, что именно он вел войска в бой.

– Он наемник Биржи Найма, – раздраженно заметила кхайя. – А значит, у него установлены специализированные военные базы и тренированные боевые навыки и рефлексы. Баронесса при всем желании не смогла бы управлять солдатами, но зато ей хватило смелости находиться рядом с ними во время битвы.

– Так я и не спорю, – горожанка удивленно посмотрела на Иону. – Я говорю про то, что не будь барона Вольфа на Канваль, мы бы сейчас оказались под властью герцога. Но прилетел он сюда по приглашению баронессы Тисары, а значит, ее заслуга в победе тоже неоспорима.

Девушка с яркими зелеными волосами хотела в ответ сказать что-то ядовитое, но Абигейл, хорошо узнавшая вздорный характер подруги за время нахождения в плену, успела ткнуть ей локтем в бок, призывая не продолжать спор. Иона замолчала, но только на пару секунд, чтобы ехидно заявить то, что она считала чуть ли не кощунственным явлением:

– Он сингариец, а они даже не люди.

– В смысле? – местная с интересом полностью развернулась к собеседнице. – Вроде две руки, две ноги и голова на месте. Да еще и красавчик, каких поискать.

– Это только видимость. Внутри сингарийцы кардинально отличаются от обычного человека. Еще в самом начале жизни, когда плод в матке толком не сформировался, их ученые проводят сложные операции, видоизменяя и перестраивая структуру генома зародыша по заранее спланированной схеме.

– Если бы мне это помогло запросто прикончить двоих деянских воинов, я бы от такого не отказался, – неожиданно в разговор вмешался человек в черно-красном комбезе с другой стороны от маркизы.

– Боги бездны, я окружена идиотами, – девушка из расы кхайя сокрушенно покачала головой. – Да о чем вы говорите? Это попытка изменить естественный порядок мироздания ни к чему хорошему не приведет. И вообще, почему нас посадили здесь, а не куда-то в более приятное место?

Последний вопрос адресовался явно ее подруге слева, но ответила на него горожанка:

– Этот сектор занимают почетные гости: члены экипажа крейсера «Элдридж», жители Сен-Мар, лично участвующие в боях, другие именитые люди. Вы должны гордиться, что вас сюда допустили, мы находимся недалеко от места, где будут сидеть сам барон и баронесса.

– Вы тоже сражались с агрессорами? – с интересом спросила Абигейл, мысленно радуясь, что тема разговора ушла в сторону.

– Да, – вскинутый подбородок при ответе наглядно показывал, насколько молодая женщина гордится своим участием. – Страх и Ужас! Под древний клич наших предков мы до единого истребили чужаков в родном поселении. Я лично всадила нож в сердце вражеского военачальника в городской ратуше. От нашей ярости никто не ушел.

…Тяжелые удары по тонкому изоляционному материалу легкого скафа… белый цвет, окрашивающийся в алые тона… и сбившееся дыхание от многократных замахов самодельным стальным клинком… Воспоминания о казни пирата снова промелькнули перед глазами юной дворянки.

– Смотрите, летят. Начинается, – резким выкриком Иона не дала Абигейл снова погрузиться в пучину тяжелых мыслей.

Развернувшись к ровному полю перед трибунами, выложенному каким-то серым пластиком, маркиза только сейчас обратила внимание на небольшую площадку-возвышенность, находящуюся в сотне шагов перед ними. На ней строго вверх стоял каменный столб метровой толщины и трехметровой высоты.

Черно-красный бот с резкими выступающими углами керратитовой брони плавно зашел на посадку рядом с необычным сооружением.

– Что это такое? – вопрос повис в воздухе на пару секунд, пока все та же словоохотливая горожанка не решила ответить: