Наемник

С уходом «восточной группы» оставшиеся суда встали на якорные стоянки, а вперед, к входу в морскую бухту, выдвинулись четыре судна, оснащенные утаенными от Ассоциации пушками.

— Что скажете, ребята? Дон Эрнандо действует как настоящий адмирал, — сказал подошедший к советникам Рифат.

Находившиеся вокруг бойцы стали внимательно прислушиваться к разговору — ведь мнением новичков заинтересовался сам командир.

— В бухте невысокая волна — и это хорошо, стрелять будет удобно, однако слишком близко.

— В форте нет орудий. Это мы точно знаем, — возразил Рифат.

— Чтобы продырявить обычное промысловое судно, достаточно тяжелых пулеметов или бронебойных ружей, — пояснил Рене. — Вон там на мели, прямо в бухте, осталась пара судов с пробоинами в машинных отделениях.

Рифат кивнул, однако было видно, что слова Жака его не убедили.

— Посмотрим, — сказал он Вскоре корабли с пушками произвели первые выстрелы. В мощные командирские бинокли было видно, что снаряды упали на территории форта.

— Отлично' — ликовал Рифат. — Мы разнесем их, даже не приближаясь к форту!

Солдаты тоже восторженно гудели и смеялись. Тяжелая битва не на жизнь, а на смерть обещала оказаться бескровной и победоносной прогулкой.

У Галлауза и Рене были не очень сильные бинокли, но даже в них они видели, как вокруг одного из судов поднимались фонтаны от бронебойных пуль. Доставалось и палубе, и надстройкам. В какой-то момент орудийная прислуга уже перестала помышлять о стрельбе и только металась по палубе, стараясь укрыться от свинцового дождя В таких условиях судам артиллерийской поддержки пришлось сниматься с якоря.

Рифат уважительно посмотрел на Удо и Жака, но ничего не сказал.

Мимо пронесся «вайтгофт», и на его верхней палубе был замечен дон Эрнандо. Бойцы радостно закричали и замахали ему руками.

Четверка кораблей спешно отошла на километр и снова возобновила обстрел, правда, теперь снаряды ложились довольно хаотично — высокое волнение в отрытом море давало о себе знать.

Казалось, теперь им ничто не угрожает и можно спокойно расстреливать если не укрепления, то хотя бы постройки форта, однако обороняющиеся не собирались отсиживаться. Жак Рене был первым, кто увидел быстроходные катера.

— Эй, Рифат! Нужно скорее выдвигаться вперед! На вашу батарею мчатся два катера!

Рифат подбежал к борту и, подняв бинокль, оценил степень угрозы.

— Что они сделают?

— Это могут быть камикадзе с грузом взрывчатки, — сказал Галлауз.

— Без приказа дона Эрнандо я не могу.

— Давай скорее, мы ближе других!

Рифат сомневался, но все же связался со стариком Марсалесом. Он долго что-то объяснял хозяину, но совершил ошибку, упомянув Удо и Жака.

Дону Эрнандо это не понравилось, и он приказал Рифату оставаться на месте, а спустя минуту одна за другой в борт одного из судов ударили две ракеты.

Рифат не стал ждать команды и отдал приказ капитану «Боно-ду-Виста» двигаться вперед. Пулеметчики заняли свои места, и вскоре последовало запоздалое распоряжение дона Эрнандо — прикрыть батарею.

По катерам был открыт шквальный огонь, но их скорость и неопытность пулеметчиков делали огонь малоэффективным. «Морские загонщики» спокойно развернулись и на обратном ходу всадили в поврежденный корабль еще по одной ракете.

На судне начался сильный пожар, и, по мере того как в пробоины набиралась вода, оно стало заваливаться на левый бок. Матросы начали прыгать за борт, и вскоре судно перевернулось.

Это произошло прежде, чем «Боно-ду-Виста» успела подойти достаточно близко.

Заметив приближение огромной базы, противник начал обстрел «Боно-ду-Висты» из бронебойных ружей.

Прилетавшие издалека пули молотили по бортам судна и по надстройкам, и на густозаселенной палубе появились первые жертвы. И хотя прочный корпус выдерживал эти удары, одна пуля повредила радар, а другая пришлась точно в затворную раму носового пулемета.

— Вот не везет — воскликнул Рифат и связался с доном Эрнандо, чтобы попросить разрешения отойти.

— Никаких отходов! Мы начинаем наступление! «Восточная группа» уже на месте! — прокричал по рации старик Марсалес, да так громко, что его услышали находящиеся неподалеку Рене и Галлауз.

Неожиданно обстрел прекратился, и на «Боно-ду-Висте» перевели дух. В это же время слева и справа базу начали обходить корабли основной группы.

Впереди шли обычные «охотники», оснащенные торпедными аппаратами. Им предстояло первыми вступить в бой и разрушить торпедами минные сети. За ними двигались десантные суда и «ловцы креветок», оснащенные зенитными пулеметами.

— Кажется, началось, — сказал Жак, глядя на движение судов Марсалеса.

— Да, теперь Джимми будет нелегко, — согласился Удо.

На правом борту происходила суета — солдаты десанта бросали через борт концы веревок и спасательные круги. Они вылавливали попавших в воду матросов с подбитого ракетами судна.

Словно проснувшись, открыли огонь из орудий оставшиеся три «артиллериста». Теперь их прикрывало тридцать кораблей, и они могли ничего не бояться.