Наёмник

Тенчен-Син шагнул вперёд и сразу же из отверстий в правой стене полыхнули языки пламени. Кирк, стоявший метрах в трёх, и то почувствовал палящий жар огня. Мираж?! Какой, к чёрту, мираж! Самый настоящий огонь!!!

Тенчен-Син сделал ещё один шаг и языки огня удлинились, стали шире и захватили уже всё пространство.

— Тенч!!! - крикнул Кирк.

— Не пугаться!!! - не оборачиваясь крикнул в ответ кассилианин. - Это мираж!!! Держитесь правой стены!!!

Он стоял уже прямо перед бушующей стеной огня. Кирку стало не по себе, когда кассилианин спокойно шагнул в этот ад и пропал из виду.

— Не люблю поджаренных ящериц, - проворчал Партиони.

— Пошли, - Кирк подошёл к стене огня и остановился.

Жар был невыносимым, пот на лице моментально высох, воздух сделался жёстким и шершавым, и Кирку пришлось задержать дыхание. И сразу вспомнились старые и долгое время мучавшие то ли сны, то ли непонятно как забывшиеся воспоминания, в которых по склону горы снизу вверх к Кирку стремительно неслась огненная стена, бежать от которой не имело никакого смысла, а можно было только упасть, прикрыться чем-то (или кем-то) и жить, задерживая дыхание; жить, оберегая лёгкие от раскалённого испепеляющего воздуха; жить, пока прикрывающее тебя не раскалится, вспыхнет, сгорит... Кирка всегда от этих воспоминаний пробирал озноб. Всегда, но не сейчас. Сейчас ему даже показалось, что он услышал, как на голове его потрескивают от огня волосы.

Кирк невольно зажмурился, сделал шаг и...

...жар исчез. Кирку даже почудилось, что лёгкий и прохладный ветерок обдувает его. Кирк приоткрыл глаза. Вокруг него по-прежнему бушевал огонь. Языки пламени плясали перед самым его лицом, но жара он больше не ощущал.

«Держаться правой стороны», вспомнил он и вытянул вбок правую руку, стараясь нащупать стену. Ему пришлось сделать вправо широкий шаг, прежде чем пальцы его коснулись шероховатой поверхности камня. Стена была прохладной на ощупь. Кирк облегчённо вздохнул и понял, что воздух тоже стал обычным воздухом, а не обдирающим горло горячим песком.

Кирк опять закрыл глаза - так было спокойнее. Шаг, ещё шаг... Идти стало легче. Он машинально считал шаги - десять, одиннадцать... Когда он досчитал до двадцати трёх, на плечо ему легла рука, и голос Тенчен-Сина произнёс:

— Всё, командир. Ты прошёл.

Кирк оглянулся. Позади по-прежнему бушевал огонь, но палящего жара тут совершенно не ощущалось. Кирк посмотрел на правую ладонь - пальцы были в копоти. Тогда он протянул руку и осторожно погрузил ладонь в пламя. Прохладный ветерок и ничего больше...

Лабиринт, подумал Кирк. Лабиринт...

Из огня вышла Тас-Кса-Сит. Она шла, как и Кирк, зажмурившись и держась правой рукой за стену. Стальные лезвия её перчатки оставляли слабые царапины на старом камне.

Рогов с Партиони появились неожиданно близко к левой стене. Кирк аж замер, видя, как они выходят из пламени. Ещё бы чуть-чуть влево, и всё, подумал он.

Последним из пламени вышел Мелони. И едва вся группа отдалилась от стены огня на несколько шагов, как пламя сжалось, съёжилось и убралось обратно, в небольшие отверстия на стене.

Вскоре они уже выходили на площадь с тремя колодцами. Проходя мимо них Кирк вспомнил, что на карте было что-то написано и про колодцы, и про саму площадь. Что-то нехорошее. Но эта мысль прошла вторым планом - сейчас Кирка больше заботило то, что теперь группу предстоит вести ему самому, а не Тенчен-Сину.

— Туда! - Кирк махнул рукой в сторону улочки, уходящей к четвёртой зоне, и первый направился к ней.

Выходя с площади Кирк почувствовал, как подул ветерок. Странно, подумал он. До сих пор в Лабиринте ветра не было, только там, возле стены огня...

Кирк обернулся. Ветер усиливался и все остальные уже старались отвернуть лица от его холодных порывов. А тут, в улочке, ветра совершенно не чувствовалось. Странный какой-то ветер, подумал Кирк и вдруг вспомнил надпись на карте. Внутри у него что-то сжалось.

— Живее!!! - рявкнул он во весь голос.

Кассилианин подхватил Партиони, и они выскочили с площади. Тас-Кса-Сит впилась в правую руку Мелони и потащила его вперёд. Она успела втолкнуть его в пространство между домами, но сильнейший порыв ветра швырнул её в сторону. Ксионийка вцепилась в край стены, попыталась подтянуться.

Зрелище было жутковатое и одновременно завораживающее. Тело Тас-Кса-Сит висело горизонтально, увлекаемое потоком несущегося воздуха. Кирк увидел, что стальные лезвия её перчаток начинают сползать со стены, оставляя на камне глубокие борозды. Он подскочил к ней, едва не попав в струю воздушного потока, схватился за какой-то металлический стержень, торчащий из стены, и протянул руку.

— Держись! - крикнул он.

Вряд ли ксионийка его услышала, но руку она разглядела. С трудом оторвав пальцы от стены она схватила Кирка за руку. Кирк едва не взвыл, когда стальные лезвия её перчатки вспороли рукав и впились в кожу. Но он сжал пальцы, обхватывая кисть Тас-Кса-Сит. И тут же почувствовал, как кто-то хватает его сзади за пояс. И вовремя, сильнейший рывок едва не выдернул его на площадь.