Наёмник

А я опять, как дурак, клюнул на твою, Дитрих, сказочку про пропавшего сыночка. А сыночек твой, небось, сидит себе сейчас на каком-нибудь Эльрийском курорте, с бабами, с выпивкой, живой и невредимый...

Ну почему я, старый дурак, вечно попадаюсь на удочку разных подонков?! Словно карась голодный, не вижу, что под червячком острый крючок притаился. Свободный человек, называется, тьфу! Как был рабом, так, похоже, и остался. И останусь уже навсегда, как видно. Потому что какая же это свобода получается, если я только и делаю, что попадаюсь на чужую приманку?! Ведь каждая зараза норовит меня вокруг пальца обвести. И не только норовит, но и обводит ведь. То Император меня вокруг пальца обводит; то контрабандисты эти, с Каилиша; то Аллан Дитрих...

Ну, погоди у меня, злобно сжал челюсти Кирк. Я тебе не раб. Я тебе, чёрт побери, не личная охрана, не гвардия и не прислуга. Я давно уже свободный человек. И если здесь твоего сыночка не окажется, я из тебя душу вытрясу, тварь! И Кирк тут же вспомнил, что о том, как Арнольд уходил в Лабиринт, знали очень многие. И Мелони, и Рогов, и Тенч, и Партиони...

Нет, тут что-то другое. Не может быть, чтобы Дитрих выдумал это всё. Сынок его наверняка сейчас тут. Но вот, почему послали именно МЕНЯ?! Я же здесь никогда не бывал. И почему Дитрих был так сильно заинтересован в том, чтобы до Арнольда добрался лишь я один?

Суки, с отчаянием подумал Кирк. Что же вы задумали?..

* * *

Летс готовился умереть. Он знал, что наказание за подобное преступление может быть лишь одно - уход в вечность. Но он был спокоен, потому что его смерть могла спасти миллионы жизней других Свободных. Если Летс, конечно, не ошибся.

Если бы не приказ, пришедший с Таира-III, Летсу никогда бы и в голову не пришло подобное. Но приказ этот был странен и страшен. Никогда ещё с Таира-III не поступало таких известий. В лагере царила если и не паника, то что-то, очень на неё похожее. Летс, который был тут поставлен старшим над остальными Свободными, не знал, что ему делать.

Много лет уже у Свободных была одна задача - не впускать в Лабиринт иных разумных. Конечно, они могли проникнуть туда и через другие ворота, не обязательно было им идти через северные. Но Таир-III не мог захватить все ворота Лабиринта, не мог изолировать его, запретить доступ к наследию Вечных. Он мог только слегка помешать этому, надеясь на лучшее притормозить неизбежное, что и делал уже очень давно.

Когда Ближайший дал приказ не допустить к центру Лабиринта тех, кто может вновь поставить под угрозу существование цивилизации Свободных, Летсу показалось, что Ближайший болен. Что разум отказал своему хозяину, покинул его, уйдя в вечность. Но Летс не мог ослушаться - Свободные остаются свободными лишь тогда, когда от них не зависит жизнь остальных Свободных. Летс не был свободен в своих решениях. Это тяжкая ноша, но Ближайшему было ещё труднее, потому что вся ответственность за действия Летса ляжет на него. Или на Высшего - если это он отдал такое распоряжение Ближайшему.

На Анкоре находилось свыше трёх тысяч Свободных. Две с половиной тысячи уже покинули свои лагеря у северных ворот. И неизвестно, скольким из них удастся избежать ухода в вечность.

Летс вдруг подумал, что в этом есть какой-то скрытый и зловещий смысл. Что вечность будет забирать Свободных, потому что она помогает Вечным.

Вечным место в вечности, подумал Летс. Но у вечности могут быть свои планы относительно Свободных. И тогда вечность может выпустить из себя тех, кто притворит эти планы в жизнь - Вечных...

Летсу вспомнилось, как в далёком детстве он мечтал о том, как станет Свободным, потом - Старшим... Может быть, даже достигнет титула, когда собственное имя уже перестаёт иметь значение, когда тебя называют Ближайшим или Высшим...

Летс был готов к такой ответственности. Но сейчас, будучи ещё только Старшим над Свободными, он подумал, что ошибался - подобный груз оказался ему не по плечу.

Летс посмотрел на светило - багровый диск Анкора уже поднялся над линией горизонта кровавым пузырём. Наступал новый день - День Свободного Полёта. До Дня Тусклого Света оставалось всего пять дней. Летс знал, что весь космический флот Таира-III уже готовится выступить к Анкору. Он знал, что Высший не сможет позволить себе изменение планов ради горстки Свободных, оставшихся на Анкоре. А значит, безжалостное пламя взорванной звезды поглотит и их вместе с Лабиринтом, вместе с Вечными, пока ещё не набравшими полную силу.

Но вчера из Лабиринта вернулись четверо Свободных - жалкие остатки большой группы, ушедшей туда совсем недавно. Лабиринт не щадит никого - ни людей, ни кассилиан, ни ксионийцев, ни альгатирейцев, ни, тем более, таирцев - древних врагов Вечных, создателей мёртвого города. Вернувшиеся принесли весть о том, что те, кто может послужить пробуждению Неизбежного, всё ещё пребывают в третьей зоне Лабиринта.

Добраться из третьей зоны до двенадцатой за пять дней просто невозможно. И получается, что ко Дню Тусклого Света их не будет в двенадцатой зоне. А значит, есть вероятность того, что Неизбежное не произойдёт.