Наемник

Замечтавшись, она вдруг оказалась на вершине небольшого, сглаженного временем, густо заросшего лесом склона. Движение в гору, дающееся без усилий, сыграло с Айлой дурную шутку, – она не заметила, как прошла несколько километров, и в результате окончательно заблудилась. Вокруг, куда ни посмотри, высились деревья с мощными неохватными стволами и разлапистыми кронами. Нижние ветви, корявые, узловатые, местами перекрученные, будто канаты, начинались всего в паре метров от земли, заслоняя солнце, порождая мягкие сумерки, – Айла затруднялась подобрать название неестественному освещению, в котором преобладали серые и зеленоватые оттенки.

Где я?

Она вновь попыталась сориентироваться, но на этот раз тщетно. Лес как будто сомкнулся, окружил ее, к тому же, как назло, небо затянуло облаками, солнце скрылось, сканирующие комплексы упорно расписывались в полном бессилии. Не подводила только память, но что толку? Да, Айла прекрасно помнила, что не преодолевала никаких возвышенностей, – от горного плато до того места, где она решила повернуть назад, шел постоянный пологий спуск, значит, возвращаясь, она избрала неверное направление?

Куда же идти теперь?

Айла почувствовала страх.

Все-таки нужно подняться на возвышенность, пока достаточно энергии в накопителях и исправно работает сервомускулатура. «С господствующей высоты я точно сумею сориентироваться», – решила она, чувствуя, как полуосознанный ужас заставляет сердце биться часто и неровно.

«Неужели я такая слабая и глупая»? – со злостью подумала Айла. На самом деле она зря укоряла себя в беспечности. Комплексы боевого терраформирования действительно являлись вершиной генной инженерии военных лет. Искусственные посадки, сочетающие в себе десятки видов генномодифицированных растений, изначально рассчитывались на противодействие всем типам планетарной техники противника, – по существу, лес представлял собой гигантскую ловушку, способную остановить продвижение серв-соединений, нарушить связь между боевыми единицами, разделить их, снизить темп продвижения, а затем и уничтожить.

В подобных лесах действовали автономные сервомеханизмы, решающие узкие, специализированные задачи. Основные коммуникации военных баз, расположенных на планетах с биоадаптивными маскирующими комплексами, располагались под землей, исключение составляли только посадочные площадки для космических кораблей, где применялись стандартные электронные средства маскировки, такие как фантом-генераторы или эмиттеры статиз-поля.

Айла угодила в одну из опаснейших ловушек, но пока не догадывалась о истинных масштабах угрозы.

…

Она все шла и шла, небо совсем помрачнело, затем внезапно начался проливной дождь, крупные капли влаги, змеясь, стекали по забралу гермошлема, невнятный шелест древесных крон обманчиво успокаивал, сумрак, царящий в лесу, теперь играл тонами серого и черного.

Айла остановилась, преодолев очередной участок подъема.

Слой почвы под ногами стал значительно тоньше, кое-где из-подо мха выступали потрескавшиеся, выветренные фрагменты скальной породы.

Деревья высились сплошной колоннадой стволов, их обвивал плющ, нередко, преграждая путь, сплетаясь с кустарниковым подлеском, от нижних ветвей разлапистых крон свисали тонкие, усеянные острыми шипами лианообразные растения.

Выступы скал… Я недалеко от гребня какой-то возвышенности… – переводя дух, подумала она.

…

Предчувствия не обманули: лес внезапно расступился, тропа, пробитая в чаще кустарника неведомым существом, резко вскарабкалась по склону. Айла прошла по ней еще метров сто и внезапно увидела совершенно иную панораму окрестностей.

Деревья более не препятствовали взору, она стояла на осыпающемся краю небольшой каменистой площадки, слишком маленькой, чтобы назвать ее горным плато.

Когда-то и тут, цепляясь корнями за трещины в скале, росли деревья, но неведомая сила сожгла, разметала их, обнажив вход в узкое извилистое ущелье.

Еще не смея шагнуть вперед, ступить через границу жутковатого обугленного пространства, Айла без страха, а лишь с замиранием сердца осматривала окрестности, подмечая взглядом сотни деталей. Небольшое плоскогорье имело форму вытянутой трапеции. В широкой части располагались разбитые постройки, лишь на метр выступающие из скал. Между ними ломаными линиями, отмеченные четкими черными тенями, пролегали вырезанные в камне ходы сообщения, достаточно широкие, чтобы по ним могли перемещаться не только люди, но и техника.