Наемник

У входа в ущелье темнели частично утратившие форму, опаленные, оплавленные углубления капониров, предназначенные для защиты тяжелых планетарных серв-машин, – один из «Фалангеров» с разорванной рубкой так и остался стоять в укрытии. Верхние сегменты его бронеплит были раскрыты, словно лепестки исполинского механического бутона, один ступоход после попадания плазменного разряда сплошь покрывали потеки расплавленного, а затем вновь отвердевшего керамлита, второй, согнутый в двух соединениях, не завершил начатое движение, и серв-машина даже при ее размерах выглядела трагично – черная, обугленная, покрытая рваными пробоинами от попаданий снарядов и внутренних взрывов, она, словно тяжело раненный фантастический зверь, привалилась одним бортом к скале, вызывая чувство мгновенного, едва ли осознанного сострадания.

Айла несколько секунд смотрела на подбитый «Фалангер», затем осторожно, постоянно оглядываясь по сторонам, подошла к ближайшей постройке, на метр возвышающейся над плоскостью скалы.

Скругленный овальный выступ с характерными углублениями по периметру, где, вероятно, располагались системы вооружений и сканирующие комплексы, превратившиеся под воздействием температур плазмы в бесформенные комья, являлся лишь внешней частью расположенного глубже бункера.

Айла, еще никогда не посещавшая места боев, вдруг почувствовала жаркое дыхание прошлого, словно горячий ветер коснулся ее лица, обжег, оставляя на щеках пунцовые пятна. Ей бы вскрикнуть да убежать, но все новые и новые подробности увиденного пленяли рассудок, затягивали разум в бездну прошлого, внезапно возникшее чувство сопереживания оказалось столь сильным, что побороло инстинктивный страх.

Она не задумалась о потенциальной опасности обнаруженных позиций. Айле и в голову не пришло, что тут вполне могут скрываться уцелевшие со времен войны боевые сервы, для которых она – враг.

Сканеры бронескафандра упрямо пытались достучаться до рассудка девушки, выдавая на проекционное забрало гермошлема множество тревожных сигналов, кибернетическая система экипировки недвусмысленно идентифицировала структуру позиций, сообщая, что они возведены кибермеханизмами Земного Альянса и предназначены для долговременного базирования серв-соединений, защищающих комплекс командного пункта.

Айла будто нарочно проигнорировала полученные предупреждения и направилась в сторону подбитой серв-машины, пока не решившись заглянуть в чернеющий вход, ведущий в зловещие, таинственные глубины бункерной зоны. Подсознательно она страшилась мрачных подземелий, где вполне могли находиться тела погибших людей, – к подобному зрелищу ее психика не была готова. Осторожно пробираясь между множеством остекленевших воронок, выжженных в камне попаданиями плазменных сгустков, она и так видела достаточно леденящих подробностей бушевавшей тут схватки.

Сгоревшие эндооостовы штурмовых сервов, похожие на спутанные клубки растения перекати-поле, попадались почти на каждом шагу. Механизмы в момент гибели находились в движении, их ажурные корпуса имели сферическую форму, около метра в диаметре, за сплетением десятков гибких, цепких конечностей виднелись каплеобразные бронированные «тельца», сплошь усеянные округлыми оружейными портами и подвижными гнездами датчиков сканирующих систем.

Некоторые сервы выглядели иначе: в момент плазменного удара, накрывшего их позиции, они не двигались – стояли, опираясь на восемь гибких конечностей, похожих на механические щупальца, спрятанные в оболочку из гофрированной брони, другие валялись на потрескавшейся каменной площадке, словно дохлые обитатели морских глубин, только куда более опасные… Присмотревшись к поваленным, вырванным с корнем, сломанным, сметенным в черные груды деревьям, Айла заметила непонятные утолщения на стволах генетически модифицированных хвойных растений, чья древесина плохо поддавалась огню. Подойдя ближе, она поняла, что видит все те же штурмовые сервомеханизмы, которые в момент рокового удара прятались под кронами маскирующих лесопосадок, цепко обхватив конечностями толстые сучья.

Ей сразу же вспомнился пройденный по лесу путь, и предательский холодок запоздалого страха скользнул по спине, – а что случилось бы, попадись ей вот такой серв, затаившийся среди хвои? Из-за маскирующих свойств растительности сканеры распознали бы его в лучшем случае на дистанции в два-три метра, когда бежать уже было бы поздно.

Словно очнувшись от наваждения, она с беспокойством огляделась по сторонам, наконец уделив должное внимание показаниям сканирующих комплексов.

На фон местности, отчетливо просматривающейся сквозь прозрачный материал проекционного забрала боевого гермошлема, кибернетическая система экипировки накладывала сотни условных обозначений.

Не дав панике завладеть рассудком, Айла внимательнее присмотрелась к крошечным пиктограммам, расшифровывающим значение каждой из отметок.

Металл. Металлокерамика. Термальные аномалии допустимой интенсивности, скорее всего, останки техники, нагретые солнышком, излучающие тепло, имеющие более высокую температуру, чем камень.

Ничего страшного.