Наемник

– Ну, ладно, – Стивен махнул рукой, – тут нет никакого секрета. Вайбер искал пилота, я – способ вырваться со Стеллара. Есть в Форте ребята, промышляющие незаконной эмиграцией и контрабандой. Они помогли выйти на Генриха, тот согласился принять меня на испытательный срок.

– И сколько стоила твоя «свобода»?

– Две кристаллосхемы.

– Два модуля «Одиночка»? – Глеб неприязненно поморщился.

– Ну да. Они – ходовой товар. А я по-честному все отработал.

Дымов невесело усмехнулся в мыслях. Вот она – новая реальность, где свободу одного человека можно выменять на пару модулей искусственного интеллекта. Говорить дальше не хотелось. На носителях кристаллосхем, которые обеспечили Стивену бегство из «добровольного заточения», вполне могло оказаться сознание кого-то из людей, знакомых Дымову по той, прошлой жизни.

Если бы Ника подчинилась моему приказу, позволила бы мне умереть, скопировав рассудок на ее носитель, возможно, и я оказался бы товаром, проданным в какую-нибудь лабораторию для досконального изучения.

На душе стало пакостно.

А ты остынь, Глеб, – мысленно посоветовал сам себе Дымов. – Или что, возьмешь в руки плакат с лозунгом «Свободу искусственному разуму!» и начнешь махать перед носом Вайбера? Смешно.

Было бы смешно, если б не скреблась внутри боль.

Все смешалось в послевоенном мире. Люди, «ИИ» с сознаниями погибших людей, чистые искусственные интеллекты – все в одном котле, под одной крышкой, в крутом кипятке событий…

Отыщу Нику на Роуге, заберу ее и улетим куда-нибудь подальше, – Глеб не замечал, что думает о кристаллосфере своего «Фалангера» словно о живом человеке.

– Ладно, Стив, ты не зацикливайся на моих вопросах. Но, как ты только что выразился, «слетаем на задание и разбежимся» – в нашем случае не пройдет.

– Это как понимать?

– Задание непростое. Мы полезем в самое пекло. Как на войне. Одна ошибка – смерть. Тут советую поверить мне на слово. Гарантия твоей жизни – беспрекословное, молниеносное подчинение моим приказам. Без системы искусственного интеллекта пройти низкие орбиты и работать в атмосфере Роуга, под прицелом батарей ПКО будет очень сложно. Сколько ты налетал на «Нибелунге»?

– Не считал, – признался Стивен. – Два года как работаю на Генриха, из них, – он на секунду задумался, – года полтора пилотирую носитель. Нормально?

– Для второго пилота пойдет. В боях бывал?

– Случалось.

– Сколько раз? С какими силами противника сталкивался?

– Ну, раза три мы попадали по-крупному. Истребители, серв-машины, наземные батареи, орбитальные станции… А так в основном – рутина. Бывает, конечно, приходится подчищать зону посадки транспортных кораблей от всякой мелочи, типа пехотных дройдов, бродячих минометов или шагающих лазеров.

– Рутины на войне не бывает… – негромко отозвался Дымов, отвечая скорее собственным мыслям, чем Стивену. – О себе расскажу позже, если будет время. Иди, готовь полную предстартовую проверку, я поговорю с Николаем и поднимусь к тебе.

– Как скажешь, босс…

– Называй меня «командир», если хочешь. Или просто зови по имени.

– Ладно.

Глава 6

Участь офицеров Земного Альянса, попавших в плен после окончания войны, незавидна. Многие из них погибли в тюрьмах, пропали без вести при проведении зачисток карантинных миров, те, кто освобождался из заключения, старались покинуть Центральные Миры, бежать на планеты периферии, где на тот момент

уже существовали поселения, основанные выжившими землянами.

Постепенно они смешались с населением секторов Окраины, стали бесценным источником квалифицированных кадров для молодых колоний.

Их боевой опыт помог миллионам людей выжить в локальных конфликтах смутного послевоенного столетия…

Ежемесячное обозрение «Все Миры», сентябрь 2731 года.

Система Роуг. Район высоких орбит второй планеты…

Балансирование на границе двух пространственных метрик являлось боевым маневром, требующим от пилота особых навыков, опыта и хладнокровия.

– Стивен, работаешь со сканерами.

Райт молча кивнул, мысленно переключившись на нейросенсорный контакт с БСК «Аметист».