Наемник

Иллюзия, созданная устройствами маскировки, позволила скрыть бледную вспышку окончательного гиперперехода. «Нибелунг», медленно вращаясь, начал сближение с планетой, находясь на границе зон эффективного сканирования станций, блокирующих Роуг. Все энергосистемы носителя работали в режимах пониженной мощности, сканеры, переведенные на пассивный прием, не выдавали ни одного лишнего эрга. Оптический фантом плюс ложная энергоматрица создавали для датчиков обнаружения противника вполне достоверную сигнатуру, – автоматика станций фиксировала неуправляемый дрейф очередного обломка былых сражений, который, войдя в границы атмосферы, начал раскаляться, снижаясь в направлении южного полюса.

– «Аметист» проанализировал излучение боевых станций, – доложил Райт.

– И что?

– Они уничтожены, Глеб. Вот посмотри, я задействовал аварийную систему обыкновенных оптических умножителей.

Глеб взглянул на голографический монитор. Два небольших телескопа, которыми оснащался штурмовой носитель на случай отказа основных сканирующих комплексов, передавали крупную контрастную картину: освещенные светилом системы борта орбитальных станций были сплошь покрыты пробоинами, их окружали облака мусора: осколки брони и мелкие предметы, превращенные взрывами в брызги расплавленного и вновь застывшего вещества, слиплись в комья, причудливые потеки керамлита и пластика образовывали замысловатые пространственные фигуры, часть оборудования, выброшенного через пробоины, не пострадала, – Дымов различил среди обломков огромные суппорты, на которых крепились ракетные и орудийно-лазерные комплексы.

– Если верить маркировке, станции построены на верфях Форта Стеллар, – прокомментировал Стивен.

– Блокада карантинной планеты?

– Ну а что же еще?

– Хотелось бы знать, кто прорвал ее… И почему не последовало никакой реакции со стороны объединенного Флота Колоний.

– Воронцов держит флот в границах жизненных интересов союза планет. После окончания войны было несколько серьезных рецидивов. Однажды атаке подверглась система Рори.

– Кто решился атаковать форт? – заинтересовался Глеб.

– Темная история, – ответил Стивен. – Говорят, где-то на окраине освоенного космоса существует небольшое скопление звезд. Там располагались резервные базы Альянса. Местные жители, потомки колонистов эпохи Великого Исхода, работали на этих базах, их использовали в качестве обслуживающего персонала, некоторых обучали, чтобы сделать техниками.

– Ну и что?

– Когда завершилась война, «ширанцы» или «ширианцы» – точно не помню, как их правильно называть, – подняли восстание, захватили базы со всем оборудованием и снаряжением, в их руки попало несколько крупных боевых кораблей – два крейсера и несколько фрегатов.

– Не верю, чтобы потомки колонистов из деградировавших цивилизаций сумели бы захватить боевые корабли, – скептически произнес Глеб. – Для этого нужны либо полномочия, равные полномочиям адмирала флота, либо специальная подготовка…

– Говорю же тебе – темная история. Ты прав, там был замешан кто-то из высшего командования Альянса, сбежавший в скопление после капитуляции Земли. Решил, видимо, создать собственную империю. Он использовал имевшиеся в его распоряжении коды управления для доступа к трофейным кораблям, а своих людей натаскивал с помощью модулей виртуального обучения.[24]

– И чем все завершилось?

– Полномасштабной атакой на планеты периферии, а когда Воронцов послал флот на защиту удаленных колоний, корабли ширианцев совершили прыжок через гиперсферу и атаковали Стеллар. Они фактически уничтожили систему ПКО форта, но что-то помешало завершению дерзкой акции. Высаженный на поверхность луны десант был уничтожен, два крейсера, получившие лишь незначительные повреждения от батарей Стеллара, необъяснимым образом взорвались, говорят, в бой вмешалась некая третья сила, но достоверных сведений о той битве нет, все засекречено.[25] Могу лишь засвидетельствовать, что атака действительно имела место и Воронцов, наученный горьким опытом, объявил, что отныне Флот Колоний охраняет пространство Центральных Миров, не реагируя на конфликты, происходящие на периферии.

– Значит, карантин большинства планет – лишь формальность?

– Ну да. В первые годы после войны проходила зачистка некоторых миров, но затем программу свернули. По-настоящему блокирована лишь Земля и звездные системы Линии Хаммера. Мы туда не суемся.

– А сюда? Станции – не ваша работа?

– Нет, – уверенно ответил Райт. – Генрих зря не рискует людьми. Прежде чем посылать сборщиков, он проводит разведку. Сюда попытались отправить зонды, но они были сбиты.

– Когда производилась разведка?

– Лет пять назад.

– Значит, в ту пору станции еще функционировали?

– Выходит, что так.

Глеб задумался.

– Поищи следы прохождения корабля Хоука, – приказал он Стивену, – включая резервный терминал тактической подсистемы.