Наёмники (Рулевой - 4)

Не прошло и несколько циклов после того, как Брим оставил свой чемодан в самой шикарной каюте из всех, что ему доводилось видеть, а он уже входил следом за Картье на просторный мостик "Патриота".. Он был обустроен на обычный флотский манер: pap-положенные в двенадцать рядов посты управления разделялись широким продольным проходом посередине. Гиперэкраны окружали мостик со всех четырех сторон, открывая вид почти на всю палубу.

- Ну и вид! - шепотом восхитился Брим.

- Вид и впрямь хоть куда, - согласилась Картье. - И если уж на то пошло, вы, коммандер, один из немногих смертных, какие его видели - ну конечно, экипажи не в счет. - Она улыбнулась. - Грейффин Четвертый - и то летал пару раз с нами, а уж Онрад - я так просто со счету сбилась. Да и Регула Коллингсвуд бывала здесь со своим адмиралом Плутоном.

Брим кивнул, всматриваясь в две круглые панели, размещенные по оси носовой палубы. Каждая имела в радиусе приблизительно пять иралов. Еще две размещались по углам на корме.

- Сколько времени потребуется, чтобы заново установить башни?

- Ну уж никак не больше трех стандартных суток - на частной верфи кэпа, на Родоре, - как ни в чем не бывало ответила Картье. - Это считая еще две спаренные установки, что у нас на пузе. - Она негромко рассмеялась. - Вот потому мы сюда мало кого пускаем.

Чего уж тут еще сказать, подумал Брим. Мощный корабль вроде этого в руках частного лица заставит поволноваться любого политика. Да что там, просто в панику приведет! Он улыбнулся при виде Колхауна, гордо восседавшего за одним из двух высоких пультов за пилотскими местами. Тот пристально вглядывался в свои мониторы, бросая время от времени короткие команды. Судя по интенсивности радужных колец КА'ППА-связи, разбегавшихся с высокой антенны "Патриота", Босс сполна отыгрывался за все то время, что он потратил этим утром, изображая шофера.

Тут на мостик вошел высокий, аристократического вида мужчина, бросивший взгляд на Брима и немедленно протянувший ему руку. На рукаве его белого кителя красовалось уже три золотые полоски.

- Ага, наконец-то сам молодой Брим пожаловал. Давненько мы не виделись, но - Вут свидетель! - я следил за тем, как вы водили рудовозы на Карескрии, да и семью вашу знавал, пока они все не погибли на войне.

- Вселенная! - вскричал Брим, пожимая ему руку. - Но это ведь сколько лет прошло!

- А я разве спорю? - улыбнулся мужчина.

- Сдается мне, лучше познакомить вас сразу, пока вы не сдружились без моего участия, - рассмеялась Картье. - Капитан Мельбурн Байрон, коммандер Вилф Брим.

- Байрон, - повторил Брим. - Звучит знакомо, но...

- Не думаю, чтоб вы вспомнили, - усмехнулся Байрон. - Тому уж немало лет прошло, да и военные воспоминания, поди, перебили остальные.

- Вы давно с Колхауном? - спросил Брим.

- Довольно, - отвечал Байрон, словно всматриваясь в прошлое. - С его первого корабля. - Он улыбнулся. - Кстати, пора бы мне на пост: Боссу не терпится вылетать. Потолкуем позже, за чашкой кф'кесса, как в космос выйдем.

- Жду с нетерпением, - улыбнулся Брим и повернулся к Картье. - Наверное, мне лучше поискать себе место. Я правильно понял, гостевые кресла по правому борту?

- Верно, там, - удивленно ответила Картье. - Но если я поняла верно, в этот полет туда никого не содют.

- Что значит "никого"? Разве я похож на "никого"?

- Ну, в общем, не похожи, - приподняла бровь Картье. - Но... - Она нахмурилась. - Погодите-ка цикл. Босс что, так ничего не сказал вам?

- Сказал? О чем? Она рассмеялась.

- Что вы займете его место за правым командирским пультом. Рядом с капитаном Байроном.

Тут сам Колхаун встал со своего места и подошел к ним.

- Ступай-ка вперед, Брим, - ухмыльнулся он. - В этот полет мне недосуг глазеть в гиперэкраны. В каюте планы просчитывать сподручней. И потом, добавил он, похлопав Брима по плечу, - говорили мне, что, не видя взлета, никак не определишь, взлетел ты или еще нет. Надеюсь, я понятно объяснил?

И прежде чем Брим успел раскрыть рот, он вышел с мостика.

- Видать, я ошибалась, - хихикнула Картье. - Он все ж таки сказал.

- Вот прямо сейчас, - пробормотал Брим.

- Всем приготовиться к взлету! - послышалось из динамиков. - Всем занять места!

Через пятнадцать циклов они уже уходили в космос.

***

Спустя четыре стандартных дня после вылета с Бромвича Брим наблюдал, как Картье, обойдя рой ожидавших посадки судов, мастерски приводняет "Патриота" на осенние волны озера Мерсин - главную гражданскую гавань Авалона. Свернув к берегу, они следом за тремя шикарными лайнерами и потрепанным торговым кораблем углубились в лабиринт рулежных каналов с перекинутыми через них ажурными мостками, окружавшими их гравибассейнами, реакторами и высокими складскими зданиями, связанными паутиной трамвайных путей.

Небо над Меренном полнилось звездолетами, снующими на всех высотах и во всех направлениях. Пусть в Галактике зреет очередная война, а торговля и связи процветают как ни в чем не бывало. Ну да, торговля - кровь цивилизации; стоит ей остановиться, и погибнут целые доминионы, как то уже бывало не раз за долгую историю.