Наемники Судьбы.Пенталогия

Старик тряхнул головой, отгоняя крамольные мысли. К чему они теперь, когда им лично взращенные молодые маги уже открывают порталы в дальние земли, и воины готовы к бою, и канцелярия уже распределяет ордена и ленты, и весь Последний Предел живет ожиданием чуда Возрождения… Даже если бы он захотел – не смог бы их остановить. Но он и не хотел.

Просто ему было страшно.

Положа руку на сердце, он неплохо провел последние пять веков. Была жгучая тоска по утраченной родине – со временем она утихла, превратилась в обычную ностальгию. Была угроза извне: маги Коллегии, особенно из числа континентальных эльфов, не жалели сил на поиски последнего вражеского убежища – первую сотню лет, потом успокоились, им надоело жить войной. Была скука изоляции, была нужда (никогда, впрочем, не доходившая до голода) – и это прошло. Золотая клетка стала привычной, жизнь при дворе вошла в прежнее русло. Все как на родине: рыцарские турниры, дворцовые интриги, конные выезды, охота, балы… Волшебная страна в миниатюре. С одной только разницей. Не благодатные острова Эмайн приютили ее, а проклятые Пески Шаала… Но когда тебе перевалило за пять сотен, и ты живешь в довольстве и комфорте, почитаемый едва ли не превыше самой королевы, – это уже не столь важно. Страх потерять то, что имеешь, начинает пересиливать желание обрести новое.

Но он знал, что справится с этим страхом. Во имя будущих поколений.

Больше тревожило другое. Наемники Судьбы. Восемь существ – семеро смертных, один бессмертный. Очень юные, очень живучие, очень опытные воины. Они уже не раз спасали этот мир. От некромантов и убийственных огненных рыб, от гнусных сектантов, от угрозы из былых времен и иных миров.

Он разведывал специально, он многое узнал о них с того момента, как они встали у него на пути. Но так и не понял, почемуони сделали это? Прежде Стражи всегда действовали на пользу этому миру – почему же теперь решили действовать во вред? Или…

Демон Ингрем – с ним надо было поговорить! Не атаковать его разум магией, не опаивать зельем. Не вещать самому – дать слово ему. Не убеждать – спрашивать.

Чем прогневили Судьбу они, живущие вопреки? Что заставило Высшие Силы вмешаться в дела смертных? Какие только беды не обрушивались на Старые Земли и их беспокойные окрестности! Погибла Волшебная страна, прекрасный сон наяву – Силы Судьбы не препятствовали этому. Орды проклятых гоблинов стирали с лица земли города и села – Силы Судьбы были не против. От северных льдов до южных морей гремели Мировые войны, Первая, потом Вторая, мир тонул в крови – и это не беспокоило равнодушные Силы. Что же заставило их поставить вершителей справедливости, служителей Возрождения на одну доску с сумасшедшими сектантами и магамиотщепенцами? Он должен был искать ответ на этот вопрос, вместо того чтобы упиваться собственным красноречием и испытывать силу свою на бессмертном…

Ошибку маг осознал сразу, как только демон сбежал. Исправить не смог. Сколько ни старался, тот больше ни разу не явился на зов. А теперь на это уже не осталось времени. Над Песками Шаала забрезжил тусклый рассвет. Последний Предел озарился волшебнорозовым сиянием нового дня.

Верховная Коллегия заседала в Конвелле узким кругом – только президиум и Совет патриархов. Великий маг Оберон делал доклад.

И говорил он о том, как пять веков назад боевые маги недавно вышедшей из подполья Тайной Коллегии крушили Предел за Пределом, прорываясь к самому сердцу Волшебной страны, ко двору королевы Мэб, стремясь навсегда стереть с лица земли этот одиозный символ жестокой эпохи. Но слишком силен и опытен был противник. Утопающий в собственной крови, теснимый ледяной стихией, он нашелтаки путь к отступлению, сумел укрыться за глухой завесой магии. Последний Предел остался не сломлен, и зло затаилось в нем.

Долгие десятилетия не прекращались поиски. Магия, черное колдовство, подкуп, ложь, пытки – все шло в ход. Любые средства были хороши в этой войне. Потому что все понимали: пока жив хоть один из приближенных королевы – не знать покоя Старым Землям. Сто лет пройдет, пятьсот, тысяча – рано или поздно Волшебная страна попытается взять реванш, отмстить за свое поражение.

Так оно и вышло.

22 декабря 6032 года был предательски убит легендарный Карол Освободитель, чье имя еще при его жизни служило символом победы над Волшебной страной. Самым невероятным было то, что не от руки врага, коих у него насчитывалось великое множество, пал великий король. Преступление совершил один из самых близких и верных ему людей – брат по оружию, который прежде не раз ценою собственной крови доказывал свою преданность.

Так уж погано устроены смертные, что кровное родство порой значит для них меньше, чем должно. Отец может убить сына, сын поднять руку на отца, брат пойти на брата… О брачных узах и говорить нечего – от северных льдов до южных морей не найти на просторах Староземья такого города, такого селения, в котором бы ни один муж не забил бы до смерти жену, ни одна жена не отравила бы мужа поганым грибом либо ведьминым зельем…