Наездники

- Это я, Фен. Фенелла Максвелл. Как ты? - Сделав шаг вперед, она поцеловала его в обе щеки. - Ты в следующей группе?

Он кивнул.

- Я тоже. Мелиз убедил Джейка разрешить мне прыгать. Я совершенно в ужасе.

- Нас двое, - сказал Билли, продолжая смотреть на нее.

- Руперт говорил, что ты скачешь на новой суперлошади.

- Ну да, она-то супер. Другое дело, смогу ли я заставить этого жеребца делать то, что мне надо.

Неожиданно их окружила группа возбужденных подростков.

- Это Фен, - закричали они и оттолкнули Билли всторону. - Можно взять у вас автограф? Как Дездемона?

Подписывая им книжечки своей новой несколько показной подписью, которую она тренировала во время длительных поездок в трейлере, Фен заметила, что Билли пытается бочком уйти.

- Послушайте, - обратилась она к подросткам, - а вы не хотите взять автограф и у него тоже?

Те изучающе посмотрели на Билли и затем вежливо протянули ему свои книжечки.

- Кто это? - тихонько спросила одна из девушек, отходя и разглядывая более внимательно подпись Билли.

- Какой-то Билли, - ответила ее подружка, тоже разглядывая автограф. - Это не он скакал на Бале?

- Это лучший наездник в Англии, - прокричала им вслед Фен.

Билли уныло покачал головой. Фен взяла его под руку.

- Самое время тебе вернуться. Пошли, посмотрим маршрут.

Маршрут выглядел фантастически сложным. Билли сидел на трибуне для наездников, сжимая в руке бутылку кока-колы, и размышлял над вопросом, как, черт побери, наездники смогли уговорить своих лошадей прыгать через такие ненормальные препятствия. К великому раздражению Руперта Джейк на Макулае отпрыгал чисто, так же прошла Фен на Дездемоне.

- Этот дворик не прощает ошибок, - проговорил Мелиз. - Самое время тебе было вернуться, Билли, чтобы восстановить чувство баланса.

Несмотря на жару и духоту на арене, Билли начало трясти. Он почувствовал, как промокла белая рубашка под его красным френчем. В старые дни бывало возбуждение и кураж, а не это холодное болезненное ощущение свинцовой тяжести в желудке. Заметно ли другим? Усаживаясь на Бисера, он заметил двух молодых наездников со стрижкой под Джейка Ловелла, которые обменивались между собой какими-то историями. Раньше они, заметив Билли, наверняка смотрели бы как он прыгает на новой лошади. Теперь же они только коротко кивнули и продолжили свой разговор.

Он прыгнул одно тренировочное препятствие, почти повалив его, и решил оставить все как есть. Боже, называют его номер. Перед ним всплыло лицо Руперта.

- По-моему я заинтересовал одного спонсора. Это Виктор Блок из Мидленда. Он миллионер, учредивший кубок Кутье, занимается бюстгалтерами и корсетами. Возможно тебе прийдется назвать Биссера Кубок Кутье Б, но у него куча денег, и он высоко котируется на трибунах, так что не делай три остановки перед первым препятствием.

- Если я вообще доберусь до первого препятствия.

- Ради всех святых, Билли, поспеши, - поторопил судья на площадке сбора. - В следующий раз не трать столько времени на бар.

Когда он выехал на поле, его охватила паника. Ни за что не следовало соглашаться скакать. Седло было жестким и незнакомым, ноги сводило и в них не было силы, при этом они отказывались почувствовать седло и слиться с ним, руки на поводьях онемели и казались тяжелыми, потерявшими всякую гибкость. Раньше он с легкостью подстраивался под любой ход лошади. Теперь же горбился как мешок с цементом.

- А вот появился Билли Ллойд-Фокс на Биссере. Ве-ликолепно, восхитительно снова видеть тебя, Билли. Давайте все поаплодируем нашему Билли.

Аплодисменты, хоть и носили пробный характер, разнервничали неопытного Биссера. Первое препятствие становилось все выше и выше. Билли отчаянно попытался восстановить баланс, при этом жестко схватился за поводья, мешая лошади, сбивая ее с хода. В результате Бисер слегка ударил жердь, но та, покачавшись, не упала.

- О, боже, - простонала Трейси. Ее ногти впились в ладони. - О, не позволь ему сорваться.

- Это у этого малого вы хотите, чтобы я стал спонсором? - сросил Виктор Блок. - Что-то мне он не кажется стоящим.

- Подождите еще, - спокойным голосом ответил Руперт, пытаясь не показать свое сильное беспокойство.

Биссер приближался ко второму препятствию, ведя битву за свою голову. Билли почувствовал, как лошадь успокоилась, оценила высоту, поднялась в воздух и, сделав огромное усилие, перевалила через забор.

- Прости меня, - проговорил Билли в удивлении, посылая всевышнему молитву благодарности.

Теперь он держал шею Биссера более расслабленно, при этом ход гнедого увеличился, и он проходил взбитое копытами пространство цирка длинным галопирующим аллюром. Неожиданно Билли почувствовал, как начало возвращаться благословенное поддерживающее чувство уверенности. Препятствия проносились одно за другим. Он теперь скакал скорее помогая, чем мешая лошади. Биссер прыгал великолепно. Его сердце было переполнено благодарностью. Он взлетел в воздух слишком далеко от стенки, но ее плоская цвета красной бычей крови вершина прошла под ним с футовым запасом.