Наездница. Сожженная тобой

Царственно высокий, и при этом стройный и хрупкий, как подросток. Тонкие, словно вырезанные искусным резцом черты лица, небольшие стопы и кисти рук: нежные, изящные, никогда не знавшие физической работы пальцы... Его умению одеваться и держать себя позавидовал бы сам принц. А еще, в отличие от того же Джеймса, действующего неумело, по наитию — Клифф Кавендиш умело обращался с женщинами. Знал силу легких прикосновений и вовсю пользовался ей со мной: держал за руку, приобнимал за талию, дотрагивался до прически, будто желая поправить выбившийся локон... Не думаю, что он делал это осознанно — скорее, тонкая наука соблазнения так прочно вошла в его жизнь, что стала привычным дополнением к походке и другим рутинным действиям.

Джентльмены вроде него неизменно поражают женское воображение: красотой, обходительностью, тонким ароматом роскоши и достатка, насквозь пропитавшими юного лорда... А если прибавить к этому умение говорить и общую начитанность, становилось ясно, почему парень пользуется бешеной популярностью у противоположного пола. Не соблазнит, так уболтает — кого угодно и на что угодно.

Учитывая это все, моя собственная равнодушная реакция на богатого повесу казалась еще более невероятной - жених не вызывал во мне ни намека на душевный трепет. Я слушала его вполуха, поддакивая в нужные моменты, а сама то и дело возвращалась мыслями к Бруксу. Как же увидеть его снова... Что бы такого придумать...

Клифф вдруг замолчал, резко оборвав повествование: из-за кустов раздался звонкий лай, и на лужайке показалась симпатичная, лохматая лайка. Собака неслась к нам на всех парах, ничуть не скрывая добродушных намерений - тоже хотела поприветствовать хозяина поместья с невестой. Кавендиш шумно сглотнул и стал еще более бледным — хотя белее, казалось, уже некуда. Я только и успела, что покоситься на него (взрослый мужчина испугался собаки?!), как пушистый вихрь налетел на нас и весело заскакал вокруг, оглашая сад громким гавканьем.

- Осторожней! Она может укусить, - воскликнул лорд, когда я протянула к псу руку. Лайка кинулась вперед и потянулась ко мне мордой, что привело парня в еще больший ужас. Фыркнув, я потрепала зубастую тварь по голове и опустилась на колени, позволяя животному броситься себе на грудь. Не переставая яростно махать хвостом, пес оперся о меня передними лапами и ткнулся шершавым языком в лицо.

Я рассмеялась от столь яркого проявления чувств. Невероятно любвеобильный и совершенно безобидный зверь.

- Это «он», а не «она». Неужели наш высокородный наследник боится маленьких собачек? - не удержалась от издевки я, вынырнув между влажными «поцелуями» лайки.

- Высокородный, но не бесстрашный, - пробормотал Клифф, отходя подальше. - Меня растили отдельно от скота, в отличие, видимо, от вас...

- И это не пошло вам на пользу, - парировала я, не переставая обнимать собаку.

- Ох, увольте от демонстрации вашей храбрости, мисс! - внезапно разозлился Кавендиш. - Будем считать, что вы уделали меня, хорошо? Можем мы уже идти дальше?

- Можем, - я с трудом отпихнула лайку в сторону и встала, в свою очередь протягивая ему локоть. - Хотите, провожу вас, пока чудовище не оставит нас в покое?

- Не стоит. От вас несет псиной за километр, - Клифф брезгливо поморщился и отвернулся.

Собака бежала за нами метров десять, а потом отстала. Жених расслабился, но не перестал окатывать меня волнами высокомерного холода. От его недавней доброжелательности и разговорчивости не осталось и следа. Он больше не делал попыток дотронуться до меня и вскоре сбежал в дом. Я пожала плечами — не больно оно мне и требовалось, его сиятельное общество.

Встретились вновь мы только за ужином. Кавендиш молча опрокидывал фужер за фужером, кидая на меня угрюмые взгляды. Его отец неохотно поддерживал беседу, спрашивая, как прошел мой день и хорошо ли я устроилась на новом месте. Вид у старика был донельзя скучающий — он явно проявлял вежливость только из чувства долга. Сам он не испытывал к будущей невестке ни малейшего интереса — и это было взаимно.

- Спасибо, Клифф, что согласился провести этот день с нами, - под конец ужина сказал он. - Думаю, мисс О'Коннор благодарна тебе за компанию.

- Конечно. Я была безмерно рада повидать вашего сына, сэр, - чуть поклонилась я. Кавендиш-старший сухо кивнул, младший же метнул в меня очередную воображаемую молнию. Он не мог не уловить издевки в моем тоне.

- Как-то само собой получилось... И я уже как раз собирался уезжать.

- Останься с нами, сын, - пожилой лорд посмотрел сначала на отпрыска, потом на меня.

- Да, прошу вас, останьтесь, - на этот раз усмешка в моем голосе прозвучала совсем уж явно. Без сомнения, женишок собрался донабрать дозу пропущенных за день развлечений.

Клифф поднял уже изрядно захмелевший взгляд, ухмыльнулся. Взял фужер с остатками вина и, пошатываясь, вышел из гостиной.

- Я подумаю над вашим предложением, мисс Марс.