Нагибатор Сухоруков

Речная армада двигалась плотно и не спеша. По пути перехватывали все встречные лодки, оберегая тайну второго похода. Мы бежали от осени, которая в горах уже вовсю вступила в свои права. Ничего, на побережье тепло. Я бы даже сказал: жарко. Уж простите меня за эти аллегории!

Зато, едва добравшись до Моки, темп резко изменился. Я еще принимал доклад у Желтого Лица (всё спокойно, враг занял Прибрежное княжество, но в куалаканских землях не появлялся, местные не бунтуют), а мои командиры уже строили бойцов, набирали носильщиков из жителей Моки и грузили на них запасы еды. Мы выступили в тот же день по уже известной нам «дороге» — на Хокотиль. Никаких засад — нас явно не ждали. Я пустил белых и золотых вперед, оставшись с Черным воинством и обозом. Когда мы вошли в столицу Ахатлы — приятный глазу городок Хокотиль — там уже всё было спокойно. Немногих воинов Атотолы взяли тепленькими в постельках, коллаборационистов из местных скрутили и выставили в рядок пред мои грозны очи.

— Ведите их в Моку! Накормят кровью Змея.

Оставив в Хокотиль две двадцатки золотых для наведения порядка, я нашел проводников и пошел на восток. Толпа носильщиков пополнилась — обратно, возможно, понесут большую добычу.

Однако, я снова недооценил князя-пеликана. Так далеко на востоке мы еще не бывали. Равнина, густой влажный лес — никаких зацепок. Но я примерно понимал, что резиденция Атотолы должна быть где-то в стороне восходящего солнца. Однако, наше растянутое войско брело как попало, продвигались мы в самые разные стороны. На третий день Аскуатла подошел ко мне с озабоченным видом.

— Владыка, у меня чувство, что нас петлями водят.

И Муравей оказался прав. Мы почти не продвинулись на восток, устали, как собаки, а уже вечером третьего дня наши отряды, растянувшиеся в джунглях, начали атаковать. Робко, небольшими группами, не втягиваясь в рукопашный бой. Выскочат из кустов, наорут, накидают дротиков — и наутек! У меня появились первые погибшие.

Похоже, Атотола не купился на дезинформацию своего посла. Видимо, моя репутация в Толимеке уже была такова, что в лень и слабость Недоноска не верили. Либо князь-пеликан настолько предусмотрителен, что при любом раскладе оказался готов к стремительному началу схватки. Едва я взял Хокотиль, Атотоле уже доложили о вторжении четлан. И он почти сразу смог выдвинуть свои отряды навстречу. Пусть небольшие, но те здорово сдерживали наше продвижение. А еще он догадался подсунуть нам своих людей в качестве проводников…

— Пусть голодные духи ночи сожрут твой труп, четланин! — выплевывал в меня оскорбления толимек, которого пытали каленой тумбагой мои дознатчики.

Индейцы любят боль. Пускать себе кровь, страдать от боли — это всегда была лучшая жертва богам. Местные гордятся своим страданием и с радостью ждут пыток. Конечно, имеется немало исключений (боль есть боль). Но среди наших проводников таких не нашлось. Зато мы оказались посреди леса без каких-либо ориентиров. Идти вслепую? Город Атотолы может быть в трех километрах, а мы пройдем мимо и даже не заметим!

Войско сконцентрировалось на нескольких близрасположенных полянах, изготовившись к обороне. Вокруг кружили летучие отряды толимеков. Приходилось постоянно отстреливаться — мои воины начали чувствовать дефицит стрел и дротиков. Пришло время вспомнить о пращах. В это время мои люди обхаживали толимекских носильщиков.

— Покажи дорогу! — бедолагам сулили и стек-тлу, и золото, и нож из тумбаги! Но те лишь жались друг к другу и на сотрудничество не шли. Наконец, кто-то самый жадный (или самый отчаявшийся) согласился показать путь не до столицы Амотлаткуа, а до ближайшей деревеньки.

Утром мы выступили. Черных и носильщиков я торопил, как мог; лучники прикрывали общий отход, весьма смахивающий на бегство. Ничего! В деревне я точно найду проводников. Припугну расправой над семьей — покажут дорогу. Не радуйся, Пеликан, я до тебя доберусь!

Деревня появилась еще до обеда: около сорока хижин — и все пустые. Да вашу ж мать!

— Накапливаемся здесь! — скомандовал я, еще не зная. — Подтягивайте скорее тылы.

— Что делать будем? — тяжело дыша, спросил Глыба. Кажется, он растерян. Да и я не лучше.

— Остановимся здесь. Все-таки есть какая-то защита, дома для раненых, питьевая вода. Дорогу будем искать сами — я пошлю белых. Но для начала нам надо нанести несколько ударов по этим лесным бегунам, — я зло сплюнул. — Чтобы поосторожнее стали, и на наших лучников не кидались.

Увы, этим планам тоже не суждено было сбыться. Не успели мы собраться и отдохнуть, как началось.

Глава 20. Искусство ловить плоды

Они нагло высыпали из зарослей на окраины сельских полей, где только-только начал прорастать зимний урожай. Примерно полсотни полуголых, размалеванных толимеков с пучками дротиков в руках. Они уже не боялись, не прятались по кусточкам. Нет, лесные бегуны нагло что-то кричали, задирали передники и бросались какашками… Последнее я уже досочинил. Враги появились на северо-востоке деревеньки и прямо-таки нарывались на бой.