Награда для эльфа

Мой беличий мозг, пребывающий в шоке, соображал быстро, но путано.

Совершенно чётко я понимала две вещи. Первое — это то, что вернуться в комнату я уже не смогу: слишком страшно. Рорх — и тот напугал меня меньше, чем жуткий паук-переросток.

А второе — то, что мне позарез нужно догнать Айса: он единственный, кто сможет меня защитить.

Поэтому я бежала со всех лап, несясь испуганной рыжей торпедой.

И на одном из поворотов в лучших традициях камикадзе подбила высокую тощую брюнетку, выходящую в компании своего кавалера из какой-то комнаты, откуда доносилась музыка.

Как говорится, ничто не предвещало беды, а тут — бешеная белка откуда ни возьмись сбивает с ног.

Моя живая кегля от неожиданности странно хрюкнула, теряя равновесие, и неловко плюхнулась назад в то помещение, откуда только что вышла.

При этом её спутник — невзрачного вида эльф — ошалело выпучил глаза и замер истуканом, наблюдая, как его дама залетает вверх тормашками в бальный зал, а напавшая на неё безумная белка зверски срывает с его зазнобы белую атласную накидку.

С накидкой случайно получилось, мехом клянусь. Я лишь инстинктивно хотела за что-то зацепиться, потеряв управление над своим стремительным полётом.

Хьюстон, у нас проблемы…

Сорванная с плеч дамочки ткань накрыла меня с головой, и я в ней запуталась. В панике барахталась в этой адской тряпке, пытаясь из неё выбраться под бодрые звуки какого-то марша. Ну прямо кино: «Борьба рыжей торпеды с белой ловушкой».

— Пусенька, ты не ушиблась? — недалеко от меня раздался взволнованный мужской голос.

Кажется, невзрачный эльф таки отмер и кинулся поднимать свою спутницу с пола.

— Эта рыжая крыса меня укусила! — трагически завыла тощая брюнетка.

Наглая ложь! Никакая я не крыса! И не кусала я никого!

Впрочем, последнее легко исправить. Дайте мне только из тряпки выбраться.

Куча народа вокруг, резкие незнакомые запахи, шум, громкая музыка — вот за что мне всё это? Проклятье, я на каком-то балу, а у меня в это время муж уходит всё дальше на Змеиный рынок! Ещё немного — и мне его уже не догнать!

Музыка стихла так резко и неожиданно, что я замерла. И в повисшей тишине раздался хорошо поставленный мужской голос:

— Дамы и господа, сегодня мы все присутствуем на знаменательном событии: окончании отбора невест для наследного принца Грездена — его высочества Эверета! Последний месяц был очень насыщенным для самых достойных девушек нашей страны. По итогам всех конкурсов остались лишь двадцать претенденток, которые вышли в финал! Вот они все перед нами — первые красавицы Грездена! Давайте их поприветствуем!

Раздались бурные овации и странный топот.

Да твои ж орешки! Это был не просто топот: блеклый недоэльф задумал под шумок меня растоптать! Тоже мне герой: нашёл в себе смелость расправиться с маленьким бешеным животным, которое продолжало отчаянно барахтаться в накидке его Пусеньки.

К счастью, несколько раз он промазал. А я, чувствуя себя загнанной в угол, вдруг поняла, что начинаю спонтанно оборачиваться. Видимо, мои инстинкты осознали, что лучше обернуться человеком, нежели геройски погибнуть белкой.

И накидка долговязой дамочки оказалась как нельзя кстати: ведь на мне не было одежды! Совсем!

Возвращаясь в свой привычный облик, я слышала, как рядом со мной раздался тихий «шмяк»: на пол рухнуло ещё одно тело. Недоэльф упал в обморок.

Слабак.

— Кешенька! — кинулась к нему брюнетка, с ужасом поглядывая на меня.

Но Кеша решил отдохнуть от мирской суеты и приходить в себя не торопился.

Я же медленно поднялась на ноги, пытаясь закутаться в белую накидку, как в спасительный кокон. Босая, взъерошенная, попятилась назад под перекрёстным огнём любопытных взглядов, но вошедшая толпа разряженных эльфов загородила мне путь, мешая выскочить за дверь.

Все вдруг снова резко притихли.

— Итак, сын мой, ты должен определиться и взять в жёны одну из прекрасных девушек в этом зале, — громогласно раздался сухой старческий голос. Кажется, он был усилен магическим рупором или чем-то вроде того.

Я посмотрела на старца, произнёсшего эту фразу. Он сидел на троне, а его голову венчала корона. Всё ясно. Король Арнелий. Наглый похититель чужих артефактов. Тот, кто филигранно обманул главного министра Эльнарии — опытного лиса Ханшира. Интересно, куда он припрятал Эразер? Наверняка в своё Хранилище.

При взгляде на него в голове возникало лишь одно определение: древний. Он весь был словно покрыт пылью веков. Сморщенная кожа, редкие седые волосы, неторопливые движения. Странные ветки на голове — то ли украшение, то ли наросты. Зелёный камзол — и тот, казалось, зарос мхом.

И при всём этом немощном образе от короля исходила невидимая, но довольно внушительная сила.

— Ты сделал свой выбор, Эверет? — властно, с нажимом обратился он к сыну. Казалось, в случае отказа он лично казнит своего отпрыска на ближайшей площади путём четвертования.

Его высочество оказался довольно колоритным типом. Громила с багровой кожей, спиленными рогами, сверкающими чёрными глазами и крысиным хвостом. Одним словом, писаный красавец. Наверное, в маму пошёл.