Награда для эльфа

Он обвёл ленивым взглядом девушек в белых платьях, замерших перед ним, как толпа голодных сурикатов. Все понимали, что одну из них сейчас провозгласят будущей королевой.

— Да. Я выбираю её! — твёрдо заявил принц, показывая на меня.

Глава 42. Эверет

Лера

Все, кто был в зале, развернулись на меня как по команде.

На их лицах была целая гамма эмоций. Удивление, потрясение, любопытство, шок, зависть. А у стайки оторопевших девиц у трона ещё и отчаянная ненависть.

— Нет! Нет-нет-нет! — я протестующе затрясла головой. — Меня нельзя выбирать! Я не на отборе! Я против! И вообще, я уже замужем! И муж — моя истинная пара!

Но на мои слова никто не обратил внимания, словно я говорила в пустоту.

— Ваше высочество, — глядя на меня, как на замотанное в простыню царственное привидение, потрясённо выдохнула Пусенька, у которой я недавно отжала накидку.

Она первая склонилась передо мной чуть ли не до пола, а за ней, синхронно, и все остальные. Все, кроме трёх.

Принц Эверет торжествующе сложил руки на груди, король Арнелий вперился в меня прожигающим взглядом, а стоявший по правую руку от монарха представительный белобрысый мужик — по всей видимости министр, — изумлённо вскинул бровь, глядя на меня, как на ядовитое насекомое в любимом эклере.

Да ваши ж бубенцы… И что мне теперь делать?!

Живописно лежавшее у моих ног субтильное тело Кеши начало подавать признаки жизни.

— В-ваше высочество, — икнул он, видя, как все склонились перед той, кого он пытался прикончить левой пяткой с особой жестокостью.

Придворные выпрямились, продолжая сканировать меня взглядами, Кеша оперативно слинял на четвереньках куда подальше, за ним ретировалась и Пусенька.

А я медленно попятилась назад. Этот маневр не остался незамеченным.

— Приведите её ко мне! — принц подал знак стоявшим у трона гвардейцам, и двое грозных мужиков решительно направились в мою сторону.

Паника в душе росла по экспоненте.

Толпа перед дверью была слишком плотной, мне было бы не пробиться. Ещё и накидку в пылу борьбы могу потерять.

Был лишь один шанс сбежать отсюда: обернуться. Ни один из этих дроу не догонит маленькую, юркую и дико напуганную белку.

Но как это сделать? Раньше оборот всегда получался спонтанно. Я ещё не научилась его контролировать. Кажется, обычно я обращалась белкой, когда Айс куда-то уходил. Наверное, включались инстинкты, что в этом облике я смогу быстрее его найти.

Вот и сейчас я представила себе удаляющуюся спину мужа, и — ура! — уловила уловила, как резко уменьшаюсь в размерах и покрываюсь шерстью.

По толпе придворных раздался потрясённый вздох, а я рванула на выход на первой космической.

Но добраться до двери мне не дали.

— Стоять! — раздался властный окрик принца, и я почувствовала, что взмываю вверх.

Да чтоб тебя, гад красномордый!

В панике мельтеша лапками, я быстро поняла, что меня поймали в невидимые магические путы, выбраться из которых было невозможно.

Отчаянно сопротивляясь, я планировала в воздухе, неминуемо плывя прямо в лапы этой наглой крысы-переростка.

— Не бойся, моя дорогая, всё будет хорошо! — заверил меня Эверет, бережно прижимая к своей груди.

Не знаю, что этот паразит со мной сделал, но я больше не могла вырываться в полную силу, лишь вяло трепыхалась в его больших руках. Словно меня превратили в безвольную варежку.

Но мне удалось от души тяпнуть его за палец.

Этот крыс даже не поморщился! Пока я отплёвывалась, почувствовав во рту его пряную кровь, он с нежностью гладил меня по спине, приговаривая:

— Вот молодец, хорошая девочка!

Стоп. Почему это я молодец? Он что, хотел, чтобы я его укусила?

— На, возьми, заешь, — он впихнул мне в лапки виноградину.

— Сын, ты уверен в своём решении? — озадаченно спросил король.

— Абсолютно, ваше величество! — твёрдо кивнул Эверет.

— Но… она белка! — подал голос белобрысый мужик.

— Оборотница, — поправил его Эверет. — И что с того?

— Наверняка шпионка! — презрительно скривился министр.

— У каждого свои недостатки, — равнодушно пожал плечами принц.

— Ты видишь её впервые в жизни, — обеспокоенно произнёс король.

— Это любовь с первого взгляда, — парировал крыс.

— Но девушка сказала, что она против, — отметил белобрысый.

— Хотите сказать, что её мнение важнее моего? — хмыкнул Эверет.

Запустила ему виноградиной в глаз. Краснокожий паразит лишь весело фыркнул.

— И она заявила, что уже замужем, — привёл ещё один аргумент министр.

Я отчаянно закивала. Да-да! Очень сильно замужем!

— Это не проблема, — снисходительно отозвался Эверет. — Его величеству не составит труда стереть Эразером любую связь — от брачной до истинной, — заявил этот смертник.

Если Айс его не прикончит, это сделаю я. Своими лапками.

— Но… — не сдавался белобрысый, только принц нагло его перебил:

— Герцог Каристер, понимаю вашу обеспокоенность, но позвольте вас заверить, что я уже принял решение и не изменю его. Все традиции соблюдены самым тщательным образом. Его величество сказал, что я должен определиться и выбрать одну из девушек в этом зале. Я подчинился. Выбрал. Самую красивую!

— Но она не участвовала в отборе! — от злости лицо министра пошло белыми пятнами.