Награда для Регьярда

‒ У меня недобрые вести, владетель. Не давеча, как вчера, мой муж почил на веки вечные, оставив меня одну в этом мире, среди недружелюбия соседей и интриг двора.

‒ Соболезную, правительница, ‒ опять склонился перед дамой. Все же, того требовали правила хорошего тона, хотя, надо признать, что правила эти были порядком не к месту. Мачеха Вилии сюда явилась не на горькую вдовью долю жаловаться, ради этого она не стала бы пачкать свои белоснежные одежды и мучить изнеженные телеса. Не привела бы за собой целое войско только в поисках сочувствия.

Правительнице, что-то было нужно. И она не заставила долго ждать ответа.

‒ Я пришла к тебе, владетель, не воевать, ‒ она пристально посмотрела на меня, а в глазах ее вспыхнуло пламя, ‒ а предложить мира.

Ульга подалась ко мне вперед, на лице отчаяние, в глазах слезы и страх.

‒ О, Регьярд, мой муж умер, а я осталась совсем одна, без поддержки! Мой сын все еще мал, чтобы взойти на престол, а пока он вырастет, меня сживут со свету.

По белым щекам катились буйные слезы.

‒ Умоляю, владетель, защити меня от зарвавшихся вассалов мужа, жаждущих дармовой власти. Стань моим союзником в борьбе против них! Вместе мы с тобой подчиним и принудим считаться с нами полмира по эту сторону гримхайлских гор. Только поддержи мня в борьбе с врагами!

‒ Честно говоря, я поражен! ‒ а если откровенно признаться, то и дар речи у меня пропал на время, что позволило красавице изливать мне свою душу, не обращая внимание на мой оторопевший вид. Ожидая угрозы войны, обсуждения вопроса о закреплении границ, не думаешь о том, что тебе предложат военный союз.

Немало я видел на свете разных людей ‒ умных и глупых, смелых и трусливых, щедрых и жадных. Признаться, в свое время, я удивлялся жадности и глупости Увогина, который решил, что он сможет уничтожить меня, заняв моё место.

На что же рассчитывала Ульга?

Дурой она не была. Нет. Но самоуверенности ей было не занимать.

‒ Правительница Смежных земель сама явилась просить помощи у горца! Защиты. А как же первый меч ‒ Илвар? Неужели принял сторону твоих врагов.

‒ Илвар возглавил армию, но ты же понимаешь, владетель, этого недостаточно. Мне нужна внешняя поддержка, а искать её неоткуда ‒ южане не приемлют женщину на троне.

Вот теперь её тон сделался строгим и деловым ‒ значит речь идет о важном для неё. Эта женщина боялась, но жажда власти была сильнее на столько, что она забыла нарядиться в траурную робу, да и желала ли. Черный цвет не к лицу такой роскошной красавице. Красота ‒ это её войско, её главное оружие, которое она должна всегда держать отточенным, готовая поражать несчастных глупцов в их алчности, сластолюбии, гордыне.

Она подошла ко мне, как кошка, медленно, выверяя каждый шаг ‒ ещё сомневалась в том, соглашусь ли я.

‒ Мой муж тебя боялся, владетель, ‒ снова произнесла она, ‒ от того и не любил. Я же тебе предлагаю мир, но в замен прошу поддержки.

Слова, словно лебединая песнь, ложатся на уши красивым кружевом.

Мир… И контроль над караванными путями, и золотая река из открывшихся копий, и новые вассальные земли… И… Старейшины поддержат, вожди кланов поднимут клинки за богатую добычу. Взять всё в свои руки, в свои руки… Но к чему всё это? Власть ради власти, богатство ради богатства? К чему это всё, если рядом будет всё время маячить дух предательства, если рядом с ним не будет её?..

«…Скоро сюда придет враг, очень скоро. И не меч несет угрозу тебе и твоему народу. Но ты должен сам сделать свой выбор! Только помни, согласишься с условиями врага ‒ потеряешь себя и Вилию, откажешь ‒ возможно потеряешь жизнь. Но выбор за тобой, сделай его правильно.»

О да! Теперь слова Тенхай становились понятны как никогда. Меч всего лишь меч, предназначенный для сражения в бою, и ты знаешь, чего от него ожидать. Но женщина, прекрасная словно бриллиант в золотой оправе, созданная, чтобы украшать, и абсолютно бессмысленная, когда дело касалось чего-то более важного, чем плотские услады.

Ульга была хороша на вид, да и только. Внутри она вся сгнила и истлела.

‒ Зачем тебе власть по эту сторону гор, правительница? ‒ я посмотрел ей прямо в глаза, холодные и злые. ‒ Ты и так имеешь все, что хочешь.

‒ Глупец! ‒ она отпрянула, обескураженная и раздраженная. ‒ Мне нужна защита!

‒ У тебя есть Илвар и Унбар. Они защитят получше любого горца. Не станешь заглядываться на чужую землю, кто знает, может, и тебя не станут обижать южные соседи.

‒ Значит, ты отказываешься мне помочь?

‒ Видишь ли, Ульга, никто тебя не защитит от самой себя, а тобой двигает даже не жажда власти, а простая жадность.

‒ Правду о тебе говорили… ‒ на этот раз её губы брезгливо скривились, ‒ будто бы ты непреклонен и убедить тебя тяжело. Чего ты сам хочешь, Регьярд? Золото, судя по отданным моему мужу рудникам, тебя не прельщает, власть ‒ ты шутя теряешь и возвращаешь её. Что же я могу ещё тебе предложить? Будешь мне служить ‒ получишь меня в свою постель, а там я ‒ повелительница наслаждений.

С плеч её слетел белый плащ и осел каскадом у стройных ног.