Награда наёмника

В какой-то момент телохранитель Сиптаха обернулся, желая увидеть, как обстоят дела. Кровожадная тварь, окутанная голубой дымкой, поглощала растерзанные тела. Это означало, что скоро чудовище исчезнет. Магия иссякла, и время кормления существа истекло.

— Надо побыстрее убираться отсюда, — скомандовал сотник солдатам. — Скоро луксурцы придут в себя и начнут искать виновника…

Возле Главных ворот Атхемона поджидал крупный отряд воинов. Возглавлял его Сехемхет, последний уцелевший верховный жрец, — потомок кхарийцев сразу осознал опасность, исходящую от огромного злобного существа, и первым покинул дворец. Догадаться, в каком направлении будет отступать Атхемон, труда не составило. Около сотни стигийцев, закрывшись щитами и выставив копья, внимательно следили за приближающимися носилками.

Хотеп внимательно оглядел ряды врагов и невольно выругался. На башне стояли три десятка лучников. В любой момент на беглецов мог обрушиться рой смертоносных стрел, а жалеть окружающих носилки горожан Сехемхет не станет. Сегодня погибло достаточно людей, чтобы не скорбеть об убитых.

— Господин, — воскликнул телохранитель. — Дальше идти нельзя!

— Почему? — раздраженно вымолвил колдун, высовывая голову из-за занавески.

Вместо ответа воин указал рукой на крепостные стены — стигийцы уже натягивали тетиву луков. Других объяснений не требовалось. Сиптах поспешно покинул паланкин и смешался с толпой. Продвигаться вперед пешком было гораздо легче. Сорвав с чьей-то головы белую накидку, маг набросил ее на себя, и теперь он ничем не отличался от луксурцев.

Взгляды воинов Сехемхета не отрывались от носилок, а потому на простых горожан они внимания не обращали. Остановить сплошной поток обезумевших людей стража не могла, и вскоре Атхемон вместе с верным Хотепом достигли ворот.

В этот момент верховный жрец что-то громко выкрикнул. Десятки стрел засвистели в воздухе. Пронзенные стальными наконечниками рабы повалились на землю. Дорогая ткань носилок превратилась в лохмотья. Как и следовало ожидать, несколько стрелков промахнулись. Под ноги толпы рухнули сраженные женщины и дети, вновь раздались стоны, крики, ругань. Улицы Луксура залились кровью невинных жертв.

Покачнувшись, паланкин рухнул наземь. Расталкивая горожан, воины устремились к врагу. Их ждало горькое разочарование — колдуна в носилках не оказалось. Двое чернокожих невольников, стоя на коленях, умоляли о пощаде. Их незамедлительно добили.

На губах Сехемхета застыла ироничная усмешка. Признаться честно, на легкую победу он и не рассчитывал. Сиптах слишком хитер, чтобы попасть в наспех сооруженную западню. Верховный жрец немедленно распорядился разослать гонцов во все города Стигии и армейские гарнизоны. За голову мага-отступника Сехемхет назначил огромную награду. Алчность — великая сила.

Атхемон движется на юг, к своим войскам, а на границе его ждет надежный заслон. Отступника или убьют, или привезут в Луксур закованным в цепи!

Быстро преодолев мост, Сиптах остановился. От долгого бега и постоянной толкотни он задыхался. Физические силы восстанавливались крайне медленно — проклятый демон высосал из него огромное количество колдовской силы.

Луксурцы, словно напуганные жуки, разбегались в разные стороны. Шум и гвалт оглушал чародея. Ему требовался отдых, но сейчас о нем можно было только мечтать. В любой момент Сехемхет начнет погоню. Жрец уже знает о побеге своего главного врага.

Рядом с Атхемоном застыли три его телохранителя. Они не отступали от господина ни на шаг. По мосту застучали копыта лошадей, и маг обернулся. Из столицы Стигии выезжали богатые луксурцы. Кивок головы, и воины двинулись к всадникам. Солдаты убивали соотечественников бесстрастно и без сожаления. Выживает сильнейший.

Окровавленные тела были брошены на пыльную землю. Мимо пробегали сотни людей, но никто не вмешался. Даже охранники, расположившиеся на этой стороне рва, отвернулись, словно ничего не видели. Вскоре маленький отряд, подгоняя лошадей, устремился к Дарфару.

Стоя на башне, заложив руки за спину, Сехемхет спокойно наблюдал, как удаляется небольшое пыльное облако. Трудно сказать почему, но он был уверен, что больше уже никогда не услышит о Сиптахе. Колдун одержал сегодня победу, но заплаченная цена оказалась чересчур высока. Атхемон исчерпал свои возможности.

Глава 2

Бегство из Стигии

Весь день беглецы гнали лошадей, и только с наступлением темноты Сиптах натянул поводья. И люди, и кони нуждались в отдыхе. Животные хрипели и шатались, шкура лоснилась от обильного пота. Лишившись седоков, лошади начали жадно хватать редкую сухую траву. Воды, к сожалению, поблизости найти не удалось, и лишь у одного седла была приторочена фляга. Напившись вдоволь, маг протянул ее воинам. Сосуд быстро опустел. Поманив пальцем Хотепа, Атхемон негромко спросил:

— Как ты оказался в Луксуре?