Награда наёмника

Оазис огласился криками. Молниеносно вспыхнули десятки факелов. Вскоре вбежал запыхавшийся телохранитель. Отряхнув песок с одежды, сотник произнес:

— Я проверял посты…

— Это не имеет значение, — заметил колдун. — Измена, как заразная болезнь, проникает в души людей. Придется преподнести наглядный урок. Разберите мой шатер. Пусть все видят, что ждет предателей.

Почти тут же появился Хоремхеб. Упав на колени, он огорченно вымолвил:

— Господин, вонючие шакалы убили двух охранников…

— Знаю, — кивнул головой Сиптах. — Мерзавцы получат по заслугам. Еще никто, покушавшийся на меня, не остался жив, и моя месть будет ужасна. Подобно тому, как Луксур надолго запомнит визит могущественного Атхемона!..

Чародей злорадно расхохотался. По коже воинов прошел могильный холод. Телохранители невольно отступили. В таком возбуждении Хотеп не видел Атхемона давно. Четверо застывших стигийцев прекрасно слышали весь разговор. Их глаза от страха расширились. Тем временем, охранники разбирали шатер. Вскоре стены упали, и армия увидела убийц. Наверняка, многие сочувствовали беднягам. Решиться на столь рискованный шаг непросто. Свет факелов разгонял ночную темноту, но скрывал лица солдат. Нелепые позы воинов с оружием в руках выглядели неестественно и пугающе. Приблизившись к обреченным, колдун воскликнул:

— Вчера меня предали сотни воинов! Они бежали, как последние трусы! Великий Сет не простит им этого. Но самые подлые шакалы остались здесь, в лагере. Вы их прекрасно видите. Мерзавцы хотели прикончить меня…

Сиптах сделал паузу, надеясь услышать возмущенный ропот. Однако стигийцы молчали. В душе мага вспыхнул гнев. Как он и предполагал, предана ему лишь маленькая горстка людей. Что ж, остальные получал прекрасный урок.

— Грязные твари хотели крови, — продолжал Атхемон. — Они зальются ею! Пусть шакал насытится!

Колдун поднял руки вверх и прочел заклинание. В тот же миг высокий мужчина лет сорока выронил оружие и дико завопил. Бедняга начал рвать на себе одежду, безжалостно царапая кожу. Его глаза округлились, уши вытянулись, заострились, челюсть с хрустом подалась вперед, превращаясь в звериную пасть. Тело быстро покрывалось рыжей шерстью. Нижняя часть туловища осталась человеческой, а верхняя приобрела вид шакала. Не изменили форму только руки, хотя мохнатые пальцы удлинились, и на них появились когти. Чудовище подняло голову и завыло. Ряды воинов дрогнули. Кто-то испуганно отступил. Что еще придумал чародей?

— Жри! — скомандовал Сиптах.

Существо подошло к своему товарищу и с силой вонзило когти в грудь. Истошный крик боли огласил лагерь. Пальцы проникли глубоко в плоть несчастного солдата и вырвали сердце.

Безжизненное тело покачнулось и рухнуло на землю. Получеловек-полушакал высоко поднял свою добычу, показывал ее стигийцам. Кровь обильно капала ему на морду и на грудь. Сердце еще трепетало. Склонившись, чудовище жадно впилось в него зубами. Маг с наслаждением созерцал убийство несчастных людей. Нет ничего приятнее мести!.. Между тем, существо двинулось на второго заговорщика. Окровавленные когтистые лапы разорвали грудь бедняги. Стигийцы с ужасом и содроганием наблюдали трапезу мерзкой твари. Вскоре три мертвых истерзанных тела лежали у ног чудовища. Оскалив пасть, существо красными голодными глазами искало новую жертву.

— Отправляйся в пустыню и нагоняй страх на путников, — злорадно рассеялся колдун. — Ты нигде не найдешь пристанища. Смерть станет для тебя освобождением.

Рыча и тявкая, тварь бросилась прочь. Воины, толпясь и ругаясь, поспешно расступились. Оказаться на пути чудовища никому не хотелось. Малейшая заминка — и твое сердце отправится в пасть зверя. Вскоре фигура безобразного существа растворилась во мраке ночи. Молча, стигийцы разбредались по своим шатрам. Склонив голову, Хотеп осторожно спросил:

— Господин, почему ты отпустил оборотня? Он будет преследовать нас.

— Ну и что, — усмехнулся Сиптах. — Напасть на лагерь мразь не решится. Зато сколько преимуществ мы получили, не правда ли? Теперь никто из солдат не сбежит, а охранники не заснут на посту. Сейчас чудовище уже обнаружило следы изменников. Жаль, я не увижу их лиц перед гибелью. Эта тварь разорвет трусов на куски!

— Твоя предусмотрительность не знает границ, — льстиво заявил Хоремхеб.

Спать больше не хотелось, и чародей решил освежить в памяти заклинания — взяв в руки древнюю книгу, он углубился в чтение. То, что шатра не было, а рядом с ложем валялись окровавленные трупы, Атхемона ничуть не волновало. Мало того, одной ногой колдун оперся на голову убитого воина. Теперь на него никто не решится напасть. В душах стигийцев вновь поселился страх.

* * *