Награда наёмника

— Два дня назад корабль вернулся в Кеми, — ответил сотник. — На причале меня встретил седовласый жрец. Он посоветовал ехать в столицу, а по пути подумать о том, кому я служу. Возле ворот стражник сообщил, что ровно в полдень паланкин колдуна въехал в город. Мне ничего не оставалось, как следовать к дворцу. Встреча могла состояться только там. Когда я спрыгнул с лошади, на площадке началась драка. Узнать голодный рев демона труда не составило…

— Ты не выполнил мой приказ, — чародей посмотрел в глаза воину.

По спине телохранителя пробежала нервная дрожь. Этой фразы он боялся больше всего. Гнев Сиптаха ужасен.

— Я не оправдал твоих надежд, — Хотеп склонил голову, словно под топор палача. — Люди Андурана прибыли в Кордаву, и Менетхеп подмешал им в вино сонное зелье. Однако наемник не выпил его. Когда солдаты ворвались на постоялый двор, он и несколько шемитов напали и перебили всех бойцов абордажной команды. Погиб и колдун. Мы поджидали корабль путешественников за Барахским архипелагом. Два судна против одного, четырехкратное преимущество в численности, у нас были все шансы на победу…

На мгновение сотник замолчал. Тяжело дыша и понизив голос, телохранитель продолжил:

— Боги отвернулись от Стигии. Киммериец залил «Петлю удава» факельной смолой и поджег. Корабль превратился в костер. Уцелели немногие. Досталось и «Кобре». Потеряв паруса и часть команды, я не смог преследовать противника.

Внутри колдуна закипала ярость. Он не выносил глупцов и неудачников. Как можно уничтожить Шем, когда вокруг тебя одни болваны? Сжав кулаки, Атхемон с трудом сдерживал себя. Дней десять назад маг испепелил бы Хотепа, не задумываясь, но сейчас совсем другая ситуация. Преданных людей осталось не так уж много. Меч и крепкая рука сотника ему еще пригодятся.

— Ты вовремя подоспел во дворец, — произнес Сиптах. — А потому я прощаю тебя. У меня остался всего один демон. Раз наемник оказался в Зингаре, покушение на него в Киросе успехом не увенчалось. В борьбе с Андураном нас преследуют неудачи. Мы двинемся в Черные королевства. Я намерен любой ценой сохранить Демона Огня. До его освобождения осталось не так уж много времени.

— А как же Стигия? — рискнул спросить осмелевший сотник.

— Верховные жрецы мертвы, но они успели нарушить мои планы, — зло проговорил колдун. — Если в Кеми узнают о происшедшем, значит, будут оповещены все посты и гарнизоны вдоль границ. К сожалению, я выпустил этих напыщенных недоумков из поля зрения. Нам, так или иначе, придется покинуть страну. Вернемся, когда будем сильны и непобедимы!

Отдохнув совсем недолго, отряд перед самым рассветом двинулся дальше.

* * *

Из луксурских правителей Сехемхет был самым опасным, умным, расчетливым и терпеливым. По злому року судьбы, именно он и уцелел во время бойни. Делиться властью с Атхемоном верховный жрец не станет и тотчас воспользуется ситуацией. Настроить стигийцев против чужака труда не составит. Сиптаху припомнят многое — и поражение от армии Шушана, и растрату денег, и гибель сотен людей в Луксуре. Возмездия не избежать, это ясно как день…

Бегство сейчас будет наилучшим решением! Кони скакали по пыльной дороге, выбивая копытами мелкие камни. Преследователей нигде не было видно, и это Атхемона настораживало — Сехемхет способен пойти на подлое убийство, а не встречаться с врагом лицом к лицу. Значит, придется строго-настрого приказать охране смотреть в оба!

Уже к исходу второго дня на горизонте показались пальмы оазиса. Издали Атхемон заметил, что шатров стало гораздо меньше — спрашивается, почему? Колдун полагал, что знает ответ на этот вопрос…

Четверка всадников буквально ворвалась в лагерь войска. С разных сторон потянулись солдаты. Колдун насчитал около сотни воинов, что составляло пятую часть его армии. К Сиптаху тотчас приблизился один из верных телохранителей.

— Хоремхеб, где остальные люди? — удивленно спросил Сиптах.

— Прости, господин, — стигиец опустился на колени. — Я не сумел их удержать. Днем прибыл гонец верховных жрецов и объявил тебя отступником. Он требовал немедленно покинуть оазис и двигаться к Сухмету на соединение с основными силами.

— Надо было прикончить этого мерзавца, — раздраженно воскликнул маг.

— Его голова насажена на кол, — вымолвил воин. — А тело брошено на съедение шакалам. Однако гонец сумел посеять в душах воинов сомнения. Они уходили сотнями.

— Почему я не вижу их трупов? — возмущенно воскликнул Атхемон.

— Убить всех невозможно, — опустив глаза, ответил телохранитель. — Если бы мы стали сражаться, ты остался бы без армии. Лучше сохранить хоть что-то.

В словах стигийца была разумная мысль. Колдун умерил свой гнев и слез с лошади. Оглядев солдат, Сиптах властно произнес:

— Те, кто покинул меня, еще пожалеют об этом. Мы поставим на колени весь мир. Враги умрут, а преданные воины получат достойную награду. Золота будет много. Готовьтесь к походу! Завтра утром выдвигаемся к Дарфару. Предстоит трудный и опасный путь!