Найти кукловода

Я неторопливо прошлась по кабинету, стараясь не задеть ворохов бумаг и ровных столбиков книг, которым не хватило места на стеллажах и столе. Стефан задал удивительно правильный вопрос. Еще бы найти на него ответ.

– Думаю, у маскировки была иная цель, – начала я. – Смертельные чары активировались только при ее снятии. Значит, у преступника не было цели немедленно убить тебя.

– А что, если это был отвлекающий маневр? – подал голос Элмер. – Тот, кто убил мою мать, был в курсе, что рано или поздно я вернусь в Микарон и начну собственное расследование. Более того, каким-то образом он следил за мной, поэтому попытался остановить еще в Зарге. Естественно, убийце не составило особого труда навести справки о твоей специализации, Доминика. Следовательно, он в курсе, что ты способна увидеть маскировку на Стефане. А также он понимает, что ты обязательно мне об этом расскажешь, а я обязательно захочу заглянуть под эти чары и увидеть истинное состояние ауры Стефана.

– Поэтому преступник делает так, что при снятии маскировки активируется смертельное заклинание, – задумчиво продолжила я. – Если бы Стефан погиб в результате наших опытов, то нам пришлось бы весьма потрудиться, давая объяснения в магическом департаменте. Вполне возможно, нас даже обвинили бы в убийстве, пусть и непредумышленном.

– И мы бы выбыли из игры, а истинный убийца остался бы гулять на свободе. – Элмер потер подбородок, после чего с отвращением выплюнул: – Вот ведь сволочь! Наглый, самоуверенный и беспринципный гад, который пока на шаг впереди нас.

– Стоит заметить, помимо прочих достоинств, он удивительно прозорливый гад, – добавил Стефан. – Получается, он следит за нами всеми. И особенно за тобой, Элмер. Ведь каким-то образом он узнал, что ты отправился на Хекс для поиска нужного тебе специалиста, и поспешил принять ответные меры. А затем каким-то образом похозяйничал в Микароне. Я проходил проверку в магическом департаменте всего неделю назад. Если бы тогда с моей аурой наблюдался какой-нибудь непорядок, мне бы обязательно сообщили.

– Шустрый негодяй нам попался, – пробормотала я, чувствуя, что в голове бродит почти оформленная мысль. – Нелегко одновременно следить за несколькими людьми и иметь возможность путешествовать между мирами. Кстати, заметьте, что все новые покушения происходили с применением хекских методов устранения врага, так сказать. Первое нападение – в заргском трактире. Второе – с использованием проклятия черной чумы. Применение дремлющих и паразитарных чар тоже характерно именно для моих соотечественников.

– Намекаешь, что преступник все еще использует нанятого мага? – отрывисто спросил Элмер.

– А если он сам является хекстянином? – вопросом на вопрос ответила я.

– Немыслимо! – Элмер всплеснул руками. – Среди знакомых моей матери не было хекстян.

– Ты не можешь быть в этом абсолютно уверен. – Я недоверчиво покачала головой. – Сам же утверждал, что в последнее время редко навещал мать, занятый работой. Или ты знаком со всеми ее приятелями?

– В Микароне проживает не так много хекстян, но все равно круг поиска будет слишком обширным, – вмешался в разговор Стефан. – Мы же не можем проверять всех.

– Я предлагаю начать со служащих местного отделения магического департамента, – медленно проговорила я и тут же замолчала, сама испугавшись тех слов, которые слетели с моих губ.

– То есть? – процедил Элмер. Почему-то он сильно побледнел, будто я сказала нечто жуткое.

– Твоя мать была магом первого уровня подчинения, – сказала я. – Следовательно, она ежемесячно должна была проходить проверку. Микарон – городок небольшой. Вряд ли в местном отделении много служащих, скорее, для этой работы выделили одного, максимум двух человек.

– Одного, – поправил меня Стефан. – Бартелий Вагрий. Приятный мужчина лет сорока. Правда, уж очень любит говорить о всяких пустяках. Совершенно не умеет держать язык за зубами, любой секрет готов разболтать первому встречному. Но, право слово, на твоего соотечественника он не тянет.

– Чтобы использовать хекскую магию, далеко не обязательно быть родом с Хекса. – Я пожала плечами. – Вдруг он там жил некоторое время? Тогда смотрите, как все удачно складывается. Наверняка Бартелий был в курсе всех дел Патрисии. Женщины любят обсудить свои дела и уж тем более не упустят удачный случай, чтобы похвастаться успехами на любовном фронте. Тем более Патрисия была не намного старше Бартелия. А что, если он был втайне влюблен в нее? Узнав о готовящейся свадьбе, обезумел и решил покарать неверную возлюбленную. Благодаря своему положению в магическом департаменте, ему не составило особого труда вставлять палки в колеса расследования, потому дознаватели и не проявляли должного рвения. Таким же образом он узнал о длительном отпуске Элмера и понял, куда и для чего тот отправился. Да, ты, Элмер, работаешь в другом городе, но заведение-то одно и то же. При наличии длинного языка и нужных знакомств Бартелий вполне мог следить за тобой и на расстоянии.