Накануне

– Это правда. – Я прикусила губу. – Я просто волнуюсь, потому что… Это моя первая большая статья, и написать ее было непросто. Эту Веронику Лодж просто невозможно отследить. Поэтому мне пришлось информацию по крупицам собирать.

– Уверен, материал получился отличный. – Брэд подтянул стул и уселся перед монитором. – А теперь меньше слов, больше дела.

– Уф-ф… – Я передернула плечами. – Ладно.

Вошла в систему и открыла папку, где хранились отправленные на рассмотрение редактору статьи.

Клик-клик-клик.

В желудке все перевернулось. Сердце ушло в пятки. В горле пересохло.

– Который из файлов? – спросил Брэд несколько удивленно, но весело.

Кровь шумела у меня в ушах, будто вокруг вздымались волны.

– Бетти? – Уверенности в голосе Брэда поубавилось.

– Его тут нет, – сдавленно прошептала я.

Во мне закипала ярость. Я до боли стиснула кулаки, почти не замечая, что ногти врезаются в ладони.

Брэд выпрямился на стуле.

– Чепуха какая-то. Конечно, твоя статья тут. Куда она могла деться?

Я закрыла глаза.

– Ее удалили.

– Что? Почему? И кто это сделал? – Брэд так сильно подался вперед, что почти уткнулся носом в монитор, будто мог силой воли заставить файл вернуться на место. – Это… Бетти, это очень странно. Ты уверена, что статья пропала?

Вместо ответа я склонилась над клавиатурой и развернула базу данных, чтобы на экране высветились все файлы в папке, а потом запустила строку поиска. Конечно, моей статьи в папке не обнаружилось.

– Но кто мог так поступить? – озадаченно спросил Брэд.

Я не ответила. Сердце колотилось все быстрее. Я просматривала личные файлы, в отчаянии пытаясь найти копию статьи. Очевидно, ее не существовало. Очевидно, я была в таком восторге от того, что отправила на рассмотрение свою первую статью, что, как последняя дура, удалила оригинал в ту же секунду, как только файл сохранился в базе данных. Я как-то не ожидала, что кто-то из моих чертовых сотрудников вздумает уничтожить мою работу.

Не сдержавшись, я вскрикнула и со всей силы треснула обоими кулаками по столу.

Брэд вздрогнул, но мне было все равно. Эта ярость, эта тьма во мне – она существовала, а главное, она была частью меня. Может быть, лучше, чтобы он увидел меня такой раньше, чем позже. Если он решит сбежать от меня, так тому и быть. Все равно все шло наперекосяк.

Сколько времени прошло с того момента, как он вошел в редакцию с букетом пионов? С того момента, когда я думала, что это один из моих лучших дней в Лос-Анджелесе? И двадцати минут не пролетело. Даже пятнадцати. А все уже изменилось.

Брэд положил ладонь мне на руку. Нежно, но чем-то его движения напомнили мне осторожность наездника, пытающегося укротить норовистую лошадку.

– Все в порядке, Бетти, – сказал он. – То, что случилось, конечно, ужасно…

– Статью. Кто-то. Удалил.

– Что бы ни случилось, – продолжил он, – ты журналистка. Ты профессионал. Ты сможешь все исправить. Написать статью еще раз. Слова никуда не делись, ведь они родились в твоей голове, и оттуда никто их не удалял. – Он легонько постучал кончиком пальца по моему лбу, пытаясь проявить участие, но я отпрянула.

– Слова никуда не делись? Может, и так! Но ты не представляешь, как трудно было собрать все эти слова в кучу! Я весь день эту девчонку разыскивала! И представь себе, кто-то в редакции пытается меня подставить. Мало того что статья пропала, у меня еще… появился заклятый враг? Я что, в комикс попала? В какой-то сюжет о супергероях?

– Ну, тут есть и положительный момент, – возразил Брэд. Он так старался поддержать меня! – Получить заклятого врага-суперзлодея может только наделенный сверхспособностями супергерой!

Вздохнув, я скрестила руки на груди.

– Твой позитив притянут за уши. – Я плюхнулась в кресло рядом с ним и повернулась к нему лицом: – Может быть, мы отложим ужин? Чтобы я могла переписать статью. Просто… просто это такой невероятный шанс, и я правда не хочу подвести Ребекку.

Не стоило забывать и то, что от статьи наверняка зависела моя встреча с Тони Моррисон.

– Устроим ужин за работой, – предложил Брэд. – Я закажу пиццу.

Я чуть не растаяла. Он был такой милый…

– У меня тут игрушки. И «Нетфликс». – Брэд показал мне свой смартфон. – Я подожду.

Я прижалась к его голове лбом:

– Ты такой хороший. Самый лучший. Я этого не забуду.

– Мне нравится ход твоих мыслей. – Он шутливо вздернул бровь.

– Только без пошлостей! – Я погрозила ему пальцем. – Ну, разве что совсем чуть-чуть.

Пожалуй, сейчас он мог бы побороться за первое место в конкурсе за звание Лучшего Парня в Мире. Такое свидание – самое оно, чтобы любая девушка забыла своего рыжего соседа, оставшегося дома, в трех тысячах миль от нее. (Или сам факт того, что я думаю о нем, означает, что я о нем не забыла? Какая разница – сейчас мне все равно не до этого.)

Телефон у меня зажужжал. Я прочла входящее сообщение. И снова кровь застыла у меня в жилах. Все снова поменялось. Наверное, такой уж у меня выдался день. День, когда все может измениться за одно мгновение. За один вдох. За один удар сердца.

– Бетти? У тебя опять лицо, как у Халка. Что случилось?

Я медленно перевела взгляд на Брэда.