Наковальня неизбежности

Он видел, как фигурки внизу перебегают вперёд и замирают, рассматривая пикирующий на них самолёт. Прямо впереди выделялись полевые орудия, обвалованные мешками с песком. Как раз в этот миг хлестнула ещё одна струя белого дыма и почти одновременно на караулке вспыхнул чёрный разрыв. Но стена устояла. Лёгкое движение рулями, и нос "Страуса" нацелился ближайшее орудие. Их почему-то было шесть, хотя обычный японский пехотный батальон оснащался двумя. Выстроились так, что на выходе из пике огня достанется всем.

— Второй за мной по пушкам, третий и четвёртый по пехоте.

Некоторые японцы вставали на колено и стреляли навстречу из винтовок. Уж если и есть аллегория напрасной надежды, так это попытка поразить "Страуса" из самозарядки. Пхол скорее угадал, чем расслышал звонкий "бамм!" пули, отскочившей от двухслойной брони, рассчитанной на прямое попадание 20-мм снаряда. Нажатие гашетки, и взревели крыльевые пулемёты. По земле стегнул огненный хлыст – обычно трассеры закладывались один через пять, но "Страусы" снаряжались ими полностью. Алое пламя поглотило орудия. Большой палец переполз на кнопку сброса бомб. Один, два, три, четыре, пять, шесть толчков – бомбы сходили с держателей, падая прямо на позиции. По крайней мере, он так рассчитывал. Теперь ручку плавно на себя, помогая самолёту выйти из крутого пикирования. Сказать было проще, чем сделать. Центровка у "Страуса" была передняя, и не один лётчик, увлёкшись атакой, встретился с землёй раньше положенного.

Штурмовик выровнялся в паре десятков метров от травы. В зеркале было видно, как кипят чёрно-красные облака разрывов бомб, его и ведомого. "Джиап-2" как раз выскочил из клубящегося дыма. Его серебристая обшивка закоптилась, но не более того. Дальше была дорога, а каждый хороший пилот-штурмовик знал: дорога это цели. Эта вела к посёлку. Раз аэродром удержал первую волну нападения, есть хороший шанс, что там накапливается подкрепление японцев.

Он оказался прав. Колонну грузовиков возглавлял нелепый броневик с цилиндрической башенкой. Пхол слегка подобрал газ, шевельнул ручкой, чтобы прицельная марка накрыла бронемашину, и нажал спуск 23-мм пушек. Их разрабатывали для поражения немецких танков сквозь тонкую верхнюю броню, прикрывающую баки и двигатели. Пробитие – двадцать пять миллиметров стальной закалённой плиты с четырёхсот метров.

Ничего подобного у броневика не было. Его сколхозили, чтобы пугать китайскую пехоту и удержать он мог в лучшем случае винтовочную пулю. Несколько первых попаданий легли с недолётом, но остальные снаряды вонзились в устаревшую колымагу и разорвали его. Едва снаряды ВЯ-23 пробили броню, машину отбросило назад, башенка с короткоствольной пушкой взлетела в воздух, колёса раскатились в стороны. Одно загорелось, другое закувыркалось на месте, два покатились по дороге. Потом корпус развалился. Пхол приподнял нос и обрушил огонь на грузовики. "Страусы" пронеслись сквозь оставшиеся от них клубы дыма и пламени, пролетели мимо деревни и начали разворот с набором высоты, чтобы сделать второй заход.

Отделение управления 2-го батальона 143-й дивизии японской армии

К такому его жизнь не готовила. В голове мутилось от контузии, мысли разбегались во все стороны, и не желали собираться в кучку. Вокруг было сумеречно от пыли и чёрного густого дыма. Для майора Уцуномии поддержка с воздуха означала маленькие лёгкие бомбардировщики Ки-51 или Ки-71, которые взлетали с соседней лужайки, сбрасывали несколько бомб размером с ручную гранату, и оставаалось только любоваться, как перепуганные китайцы покидали траншеи.

Серебристые чудовища, проревевшие над полем боя, извергая смерть и разрушение, были из другой вселенной. На их килях скалили пасти золотые тигры. Уцуномия слышал, что немцы рассказывали о русских и американских штурмовиках на Восточном фронте. А теперь встретился с австралийскими "Страусами". Истории о пушечном огне с небес, бомбах, ракетах и жутком напалме были ему известны, но он не осознал их тогда – только сейчас. Он видел, как солнце расплавленным серебром отразилось от крыльев вдалеке. Несомненно, самолёты готовились к повторному заходу. Из-за деревьев, там, куда они улетели, поднимались столбы чёрного дыма. Горели грузовики. Майор решил, что солдаты ждали, когда всё закончится, чтобы потом самим позабавиться с деревенскими девчонками. Пожалуй, налёт "Страусов" стал худшей формой coitus interruptus[57], какую только можно вообразить. Следующая мысль сразу же вернула разум Уцуномии обратно в военное русло. Если его люди останутся под открытым небом, их всех уничтожат. Им нужно укрытие, и единственный способ найти его – завладеть караулкой. Почти ничего не видя, он закрутил мечом над головой и указал им на здание.

— В атаку! За мной!