Наковальня

В последующие десятилетия космической разведкой руководило «ЗвездТх» — управление по межзвездным путешествиям и исследованию и эксплуатации планет, учрежденное союзом, который в конце концов стал Конгрессом Звездных Систем (сокращенно КЗС), Тремя главными принципами «ЗвездТх» были: Уважение к Жизни; Место для Многообразия; Ограничение в Росте. В конечном счете именно третьему из этих принципов довелось стать наибольшим источником споров.

Меньше чем за три столетия после того, как генинжевая Чума опустошила Мать-Землю, а термоядерные пожары создали Стеклянные пустыни в Северной Америке, Австралии и Большой Европе, дети Земли разнесли свое семя по Семнадцати Планетам и многочисленным независимым колониям, разбросанным по двадцати шести звездным системам, и создали Конгресс Звездных Систем, который включает каждую из этих планет и колоний. Двумя маргинальными членами КЗС были каторжная колония, расположенная на Приюте, спутнике огромной газовой планеты Левиафан, которая управлялась непосредственно КЗС, и Земля.

Хотя Земля являлась членом КЗС и официально одной из Семнадцати, членство ей было предоставлено в лучшем случае без энтузиазма. В свободном потоке людей и информации между системами — членами КЗС Земля торчала камнем. Ее девятисотмиллионное население было наименее однородным и в расовом, и в культурном отношении по сравнению с населением любой из Семнадцати Планет. Строгость ее Законов о неприкосновенности частной жизни вошла в легенды. Земля имела больше чиновников и государственных служащих на душу населения, чем любая планета из Семнадцати, и ее правительство было самым неторопливым и, как ни странно, одним из самых совестливых. Не существовало чиновника на Земле, который не гордился бы свинцовой медлительностью, с которой проворачивались ее сравнительно честные колеса парламентской власти.

В последующие сто лет после открытия Терра-Новы редкое десятилетие проходило без заселения еще одной планеты, пригодной для жизни человека, — еще двенадцати в общей сложности (Марс, Серый Пейзаж и Тор, хотя и заселенные, были враждебны человеческой жизни). Однако с той поры открытия кончились. Прошло сорок семь лет, прежде чем была найдена следующая годная для людей планета.

Этой планетой был Куерин. Красивый мир континентов, устланных ковром джунглей, и глубоких океанов, Куерин отвечал всем мечтам застройщиков. Если бы не одно «но».

Там уже жили.