Налейте бокалы, раздайте патроны!

Жилинский, больше не вступая в развернутые споры, молча вглядывался в бинокль. Все происходящее крайне его нервировало и делало беспомощным. Такая ситуация, когда многое не ясно, не могла не опечаливать генерала. Оптика скользила по горизонту, и генерал терпеливо всматривался в сторону вражеских позиций, будто надеясь увидеть там что-то такое, что даст ключ к разгадке. Но на вражеских позициях внешне было тихо.

Постепенно у Жилинского начинала появляться уверенность в том, что налицо — вражеская провокация.

На горизонте, там, где лежал Ирстенбург, угадывались контуры каланчи…

Глава 30

Поздним вечером на железнодорожную станцию Папендорф, находящуюся в немецком тылу, прибыл небольшой состав — два вагона и цистерна, пахнущая шнапсом. Одетые в форму интендантских частей солдаты под командованием лейтенанта с волевым лицом выгружали деревянные конструкции, огромную бочку с керосином, выводили лошадей.

Здание вокзала, построенное перед самой войной, выглядело неожиданно пышно для такого захолустного места и вообще казалось каким-то вызовом войне, грохочущей неподалеку. Двухэтажное сооружение напоминало дворец с огромным количеством лепнины, завитушек и прочих украшений. Неизвестный архитектор, как видно, постарался от души. От красно-белого цвета рябило в глазах. Впрочем, все это мало волновало офицера из прибывшего состава. Стоя на платформе и пощелкивая сорванной веточкой рябины по голенищу сапога, он ожидал дежурного по станции, идущего навстречу.

Уставший от встречи бесконечных эшелонов дежурный с красными от бессонницы глазами оказался тем не менее человеком живым и подвижным.

— Ваши документы! — козырнул он, всматриваясь в лицо офицера.

Получив документ, дежурный внимательно ознакомился с содержимым и вернул его офицеру. Документы, естественно, были в полном порядке, поскольку никаких фотографий тогда на удостоверениях не было и они могли оказаться в руках любого. В подлинности своего удостоверения прибывший и не сомневался.

Дежурный, едва взглянув в документы, почти сразу наметанным взглядом понял, что они самые что ни на есть настоящие, причем заверенные подписью самого Мольтке-младшего.

— Прошу вас, — дежурный вернул бумаги, уважительно взглянув на лейтенанта.

— Ну, как тут у вас ситуация? — усмехнувшись, поинтересовался новоприбывший тыловой офицер.

— Почему не вовремя доставили керосин? — вопросом на вопрос ответил дежурный по станции. — Ведь вы же должны были прибыть гораздо раньше, — говорил он, глядя в толстую тетрадь с расписанием.

— Мы стали жертвой налета русской легкой кавалерии, — с заметным акцентом ответил тыловой офицер. — Пришлось отбиваться.

— Вот оно что! — дежурный с интересом посмотрел на лейтенанта. — И как же это произошло?

Будучи любителем разных историй, особенно военных, работник вокзала собирал их, можно даже сказать, коллекционировал. Тем более что должность вполне располагала к тому, чтобы он становился хранителем историй. Люди с проходящего через станцию транспорта были для него источником информации. Вечером, сидя в пивной, он сам становился центром внимания. Отхлебывая душистое пиво, Пауль рассказывал разные истории, уже приукрашенные им.

— Как произошло? — переспросил новоприбывший офицер. — Да как оно обычно и бывает.

— Ну, а все же? — не отставал любопытный собеседник.

— Выехали мы еще за полночь, — скрывая усмешку, начал тыловик. — Все было бы хорошо, но утром появились казаки.

— Казаки! — невольно повторил железнодорожник. Это слово для немцев стало с началом войны символом ужаса, испытываемого перед противником, не знающим ни жалости, ни страха.

— Да, казаки, — проговорил лейтенант. — Тактика у них самая простая, но весьма эффективная. Вы представляете себе, что такое атака казаков?

— Ну, так… в общих чертах, — кивнул дежурный.

— Ничего в таком случае вы не знаете, — решительно заключил собеседник. — Это же водопад, лавина. Когда их большое количество, скажу я вам, впечатление просто устрашающее. Движутся они с диким визгом, напоминающим татарские вопли из времен Средневековья. Когда видишь такое, то просто волосы дыбом на голове встают! Ну а как рубят казаки — это, скажу я вам, замечательное зрелище.

— В каком смысле?

— В самом простом. Они ведь, то есть казаки, ничем другим, кроме как войной, не занимаются. Они ведь даже не платят за землю, на которой живут.

— Это как же, господин лейтенант? — удивленно спросил немец. — Жить на государственной земле и не платить за нее…

— Очень просто. Государство идет им навстречу, но и они в ответ связаны определенными условиями — играют роль всегда готового к военным действиям войска, — пояснил офицер. — Война — это их стихия. Поэтому воинское мастерство у них доведено до совершенства. Так вот, многие из них с одного удара человека до пояса разрубают.

— Да вы что? — поцокал языком дежурный по станции.