Налейте бокалы, раздайте патроны!

— С самолетами мы пока отстаем, — согласился Жилинский. — Что есть, то есть, и с этим не поспоришь. Войска слабо знакомы с работой авиации. У нас перед самой войной было двести шестьдесят самолетов, купленных главным образом во Франции, где и обучались наши летчики. Теперь ситуация изменяется, я слышал, уже действуют наши летные школы, говорят, очень хорошие. Все выправим, дайте только срок!

— А ведь вы, полковник, были на похоронах нашего героя-летчика Нестерова? — повернулся Орановский к недавно вошедшему Рыбке. — Расскажите нам, будьте добры.

— Да, ваше превосходительство… — кивнул тот. — Я тогда был проездом в Киеве, — рассказывая, потер ладонью лоб полковник. — Посреди старинной церкви, залитой огнями свечей, стоял высокий цинковый гроб. Поверх его лежал кожаный шлем авиатора. Лежал в цветах, собранных на поле, там, где пал штабс-капитан, — вспоминал рассказчик.

Далее он поведал историю гибели русского авиатора. Как говорили его товарищи, штабс-капитан Нестеров, однажды поднявшись в воздух, уже не мог жить на земле. Он полюбил небо и знал, что там встретит свою смерть. Он первый рассчитал математически и сам сделал мертвую петлю, названную его именем, он изобрел нож для рассечения германских цеппелинов. Штабс-капитан придумал и многократно репетировал атаку на вражеский аэроплан, которая и стала для него последней. И вот в тот день, заметив в воздухе австрийского летчика, делавшего круги над русскими позициями, Нестеров скомандовал подать машину. Выскочив полураздетым, как был, он сел в самолет и быстро, спиралями вознесся над вражеским разведчиком. Затем накренился, упал на него и своими шасси ударил аэроплан австрияка. Машина наблюдателя, разбитая, полетела вниз, кувыркаясь, переворачиваясь и разваливаясь в воздухе на части.

Но Нестеров не рассчитал одного — спеша подняться, он не привязал себя ремнями к сиденью. От страшного удара он сам получил резкий толчок, подлетел и вновь упал на сиденье, сломав позвоночник. Смерть наступила мгновенно. Из русского самолета выпала и, обгоняя падающую машину, стремглав полетела вниз крохотная фигура летчика.

Так рассказывал об этой воздушной битве механик, смотревший с земли в бинокль. В полуверсте от места падения Нестерова, в болоте, были найдены обломки вражеского самолета. Австрийцы оказались растерзанными от удара шасси. Останки штабс-капитана поездом отправили на восток, в Киев.

— Похороны были многолюдными, — закончил рассказ Рыбка. — Собралась, по-моему, чуть ли не половина Киева.

— Каких же героев рождает наше время! Героев современного военного искусства, но все таких же отважных, какими были их далекие предки, — с чувством проговорил Ренненкампф.

— Абсолютно с вами согласен, Павел Карлович, — произнес Жилинский, — но… где же танк?

Глава 41

Ровно в одиннадцать тридцать грянула вся имеющаяся у немцев на данном участке фронта артиллерия. Обе господствующие высотки в первые же минуты окутались дымом от разрывов. Русские тоже не остались в долгу. Постепенно, один за другим, вступили в перестрелку и их орудия.

Преимущество тевтонов было в том, что их тяжелые батареи превосходили легкую артиллерию противника. Дуэль продолжалась. Пальба все учащалась и с немецкой стороны уже стала ураганной. Земля гудела и дрожала. На находившихся в окопах солдат падали комья земли, осыпался песок. Полчаса немецкие батареи вели огонь по русским позициям.

Когда русские подняли головы, положение уже изменилось. На равнине двигались правильными линиями цепи пехоты. Германцы, перейдя мосты, шли в несколько рядов, выставив штыки.

Движение наступающих рот было четким и согласованным. Казалось, что вперед идут не живые люди — ожившие манекены. Немцы в форме серо-зеленого цвета шагали плотными цепями, мерно покачиваясь, четко, размеренно, как на параде. Сверкали штыки. На бляхах солдатских поясов германцев была выбита надпись: «С нами Бог».

Каждому солдату перед наступлением была выдана порция шнапса, и теперь опьяненные спиртным и уверенностью в победе тевтоны с тупым немецким упорством шли напролом.

Расстояние между атакующими и атакуемыми было столь мало, что, казалось, еще несколько минут — и германцы ворвутся в русские окопы.

Но и у русских все было заранее предусмотрено: стрелки отведены в прочные блиндажи, батареи подготовлены, вся линия фронта словно сжалась в кулак, готовая к ответному удару.

Последние секунды ожидания были самыми напряженными на позициях тех, кто сидел в окопах. У многих солдат не выдерживали нервы. Руки сами передергивали затвор и посылали одну за другой пули в противника. Солдаты тихо матерились, глядя, как серо-зеленые цепи подходят ближе и ближе.