Нанолит

– Дорогой, если ты будешь и дальше столь злоупотреблять напитками, содержащими этанол в массовых количествах, то я опасаюсь, что синекожим станешь ты сам, а гигантские муравьи будут преследовать тебя не только в царстве Морфея, но и наяву. Что же касается эльфов, то один из них – кстати, королевский посыльный – уже час дожидается тебя в приемной, и непохоже, что столь длительное ожидание им аудиенции пойдет на пользу твоей репутации при дворе, – как всегда немногословно произнесла графиня. Но граф, не обратив особого внимания на все эти измышления, уже направлялся в приемную.

– Его сиятельство граф Крондейл! – провозгласил мажордом, когда королевский посыльный наконец-то удостоился чести лицезреть милорда. Граф придирчиво оглядел посыльного. Тот действительно был эльфом, его уши были слегка обвислые, но кожа, как и следовало ожидать, была нормального цвета. Граф внимательно всмотрелся, пытаясь разглядеть хоть немного синеватого оттенка, но тщетно. «И приснится же такое – эльф с синей кожей», – с досадой подумало его сиятельство, вспоминая ночные видения. Посыльный тем временем склонился в церемониальном поклоне и произнес ритуальную фразу:

– Элен сейла люменн оментиэльво!

После чего он выпрямился и сказал:

– Мой повелитель, Король Артур просит и требует, чтобы Ваше сиятельство сей же час, – тут он покосился на остановившиеся, покрытые паутиной часы в углу комнаты, – собрали все свое войско и выступили на поиски чаши Святого Грааля, кою Чашу при обнаружении следует немедленно доставить ко двору Его Величества для вящей славы Королевства. Мерлин, волшебник при дворе Его Величества, тайными магическими тропами прознал, что Чаша находится не далее, чем в четырех днях пути от вашего замка, но более открыть завесу тайны не смог. Его Величество милостиво дарует три месяца на поиски священной Чаши, а также право на аннексию любых нейтральных земель, буде таковые найдутся на пути к Чаше. В том же случае, если Чашу обнаружить не удастся, вашему герцогству будет объявлен Mission Failed и прочая, и прочая, и прочая.

При этих словах лицо графа чуть само не стало таким же синим, как у эльфов в его снах. Mission Failed! Хуже этого мог быть только Format Complete. О таких мерах не слышали уже многие века. Летописи хранили страшные свидетельства разрушительного воздействия секретной королевской магии на ленные владения непокорных или провинившихся лордов. Mission Failed означал, что герцог будет вынужден, аки мифологический Сизиф, вновь и вновь бродить по бывшей своей земле в тщетных поисках неуловимого артефакта. Но даже если он и найдет его, то не сможет им воспользоваться, ибо новый владелец замка, получив то же самое задание, не остановится ни перед чем, чтобы завладеть им. В страшных сказках и темных легендах был описан также и Format Complete, после которого от прежнего графства осталась только ровная площадка, покрытая травой, и ничто не напоминало о том, что здесь когда-то кто-то жил…

К этому моменту посыльный уже дочитал свиток и застыл в почтительном ожидании, сквозь которое слегка проглядывало с трудом скрываемое злорадство. Граф слегка пришел в себя и произнес:

– Да будет известно Его Величеству, что найду Святую Чашу я, ибо верный вассал я сюзерену своему! – произнеся ритуальную фразу, он с такой яростью посмотрел на гонца, что тот, слегка побледнев, поспешил покинуть графские покои и замок. Граф же проследовал в залу, где уже собирались члены Совета Графства. Он хмуро оглядел собравшихся. Военный советник, советник по подданным, советник по податям, главный Следопыт… Никто из них, знамо дело, и слыхом не слыхивал о Святой Чаше, разве что Следопыт где-то краем уха лет десять назад, и вообще это был не он.

– Ваше сиятельство, подданные нижайше просят построить им хотя бы таверну для прославления Вашего сиятельства, – начал советник по подданным.

– Но это обойдется казне в 500 золотых дукатов! – напомнил советник по податям. – Лучше уж построить новое здание Управы, тогда мы сможем собирать вдвое больше налогов…

– Что позволит нам построить сторожевые башни, вырыть ров и укрепить стены замка, – закончил военный советник.

– Если же вы, Ваше сиятельство, не желаете лично возглавить поиски Чаши, Гильдия Следопытов готова предоставить самого знающего искусника тайных троп Ваших земель, – закончил Следопыт.

– Это тебя, что ли? – вопросил граф, недоверчиво оглядывая его штаны из синей рогожки и белую куртку-безрукавку с выцветшим вышитым наговором. На простом языке наговор читался как Hitler Kaputt и предрекал скорую смерть всякому, посягнувшему на его владельца. На графа наговор не действовал, поэтому он добавил:

– Ишь ты, искусник троп выискался… Ужо мне!

После этой фразы граф на минуту впал в легкую задумчивость, чуть было не окончившуюся серьезной озадаченностью, но вовремя вышел из транса.