Наондель

…От острова пахло медом. Запах достиг Ионы еще до того, как она смогла различить остров в потоке солнечного света. Она удивилась. Ко многому она была готова, но не ожидала, что у острова будет собственный запах. Когда лодка приблизилась, стало понятно, откуда запах. Черные скалы были усыпаны прекрасными цветами. Издалека остров казался суровым и негостеприимным. Он состоял из скал, похожих на чешуйки ящерицы, поставленные под углом, с острыми, как нож, краями. Но между этими чешуйками тянулись вверх ползучие растения с маленькими цветами – розовыми, желтыми, белыми и пурпурными. Именно они встречали ее своим запахом. Она восприняла это как добрый знак.

Прежде чем сойти на берег, она разделась, как велела ей Алинда. Лодочник сидел к ней спиной. Ему нельзя было оборачиваться, за это грозила смерть. Но он ее нисколько не волновал. Молод он или стар? Темноволосый или блондин? Изуродован шрамами или прекрасен лицом? Это не имело значения. Когда она сняла свою накидку и туфли с золотой вышивкой, а потом платье и шелковую нижнюю рубашку, мысли ее были не о мужчинах и их взглядах.

Ветер был теплый, он прикоснулся к ее коже, как самая тонкая шелковая ткань, – больше никакой одежды и не нужно. Одним прыжком она выскочила из лодки и постучала по борту, подавая сигнал лодочнику. Она не обернулась, услышав за спиной звяканье весел. Ей не хотелось следить, как лодка становится все меньше и меньше, растворяясь вдали. Она знала, что лодка ушла. Знала, что лодочник спешит прочь, чтобы не оборачиваться. Ее волновало только то, что ждало ее впереди.

Остров оказался размером с большое поле. Ни деревьев, ни кустов здесь не было, он имел форму небольшого холма. Наверху располагался храм. Яркое голубое небо мягко обнимало остров. «Алинда была права, – подумала Иона, – Здесь и вправду красиво!» Некоторое время она стояла неподвижно в прохладной воде, ощущая, как вокруг стоп перекатываются мелкие камешки. Нигде ей не хотелось в этот момент находиться, только здесь! Восхитительное чувство: знать, что ты в нужном месте.

Не спеша, она стала подниматься к храму, наслаждаясь каждым мгновением. Вокруг нее, словно серебристые молнии, летали кулички. Воздух пронизывало их резкое чириканье. Гнезда свои они строили на крыше храма, как и сотни лет назад. За это время они видели немало девушек, приехавших на остров, как и она, чтобы выполнить свою миссию. Но ни одну из них птицы не видели покидающей остров.

Иона станет первой.

Камни царапали ей ноги, но об этом Иона не беспокоилась. «Скоро боли больше не будет», – думала она, и ее переполняла такая радость, что голова шла кругом. Подумать только, что ей выпало такое счастье! Мимо пролетела бабочка, желтая с черными краями. Иона удивилась, увидев ее так далеко от материка, но потом поняла, что цветы дают пищу ей и ее братьям и сестрам, а бабочки становятся кормом для птиц, подкармливающих цветы своим пометом.

Безупречный круговорот жизни и смерти. Еще один добрый знак. Никогда раньше она не ощущала Круговорот так ясно. Никогда не сталкивалась с таким чувством святости.

Она вскарабкалась на площадку к храму, ожидающему ее и только ее. Он оказался маленьким и серым, сложенным из такого же камня, что и скалы вокруг. Если не знать, что он там есть, легко было проплыть мимо. Так и было задумано. Сюда приходили только посвященные.

Вокруг храма на земле был выложен круг из белых щепок – непрерывный круг-оберег веры в сердце того народа, из которого происходила Иона. Об этом круге она слышала, но совсем другое дело увидеть его собственными глазами. Холодок пробежал по спине, когда она осторожно переступила через щепки и вошла в храм.

Дверь была выкрашена в голубоватый цвет скорлупы птичьего яйца, но краска облупилась, обнажив под собой серое дерево. Иона нахмурилась, удивленная и возмущенная тем, что в таком святом месте царит запустение. Сделала глубокий вдох и вошла внутрь.

Пустое маленькое помещение. В углу стоял стол с маленьким покрытым бархатом алтарем – на нем лежали нож, камень и хлеб в виде нескольких сухих колосьев пшеницы. Два окна напротив друг друга, с настоящим стеклом, впускали дневной свет, но стекла были настолько грязные и засиженные мухами, что через них ничего нельзя было разглядеть. Голый пол. Никаких следов предыдущей посвященной.

Иона ожидала чего-то другого. Чего-то… большего. Думала о храме у себя дома, с многочисленными комнатами и залами. Золото, шелковые ткани, резное красное дерево, запах фимиама и дорогих масел. Свечи во всех комнатах. И дом Алинды. Даже в той комнате, где она принимала паломников, на полу лежали толстые синие с золотом ковры, а стены украшали фрески, изображающие Вечный Круговорот. На одной из них был изображен этот остров, с храмом на самом верху и кровавым морем, бьющимся о скалы.

Иона подумала, что художник забыл нарисовать цветы.