Наполеоновские войны: что, если?..

Артиллерийская подготовка продолжалась в течение целого часа. Наполеон корректировал боевые порядки своих войск на восточном участке сражения, когда ему сообщили, что, согласно сведениям, полученным от пленного гонца, IV корпус пруссаков стремительно движется в направлении восточного фланга французской армии. В связи с этим Наполеон дал указание двум дивизиям легкой кавалерии, а также VI корпусу генерала Жоржа Мутона, графа Лобау, предотвратить эту угрозу. Император по-прежнему был уверен в том, что у него достаточно времени и войск, чтобы сокрушить армию Веллингтона, но на всякий случай отправил Груши невнятное послание, в котором советовал маршалу приблизить его группировку к основным силам французской армии.

Затем в 2 часа дня I корпус двинулся вперед четырьмя большими колоннами. Сначала казалось, что все складывается просто замечательно. Затем на вершине холма блеснула сталь – это британские тяжелые драгуны, до сих пор скрытые от французов на тыльных склонах холмов, ринулись в атаку, яростно прорубая себе дорогу сквозь расстроенные ряды французской пехоты. Воодушевленные успехом, британские кавалеристы помчались дальше в направлении большой батареи, которая находилась на французской стороне долины. Здесь они подверглись мощной контратаке безжалостных французских улан. Оставшиеся в живых британцы повернули своих лошадей и поскакали назад.

Тучи сгущаются

Наполеон удвоил свои усилия, направленные на разгром Веллингтона. Пруссаки не представляли прямой угрозы, поскольку мощный VI корпус мужественного Лобау, несомненно, был в состоянии остановить их продвижение. Выполняя приказ Наполеона, французская артиллерия теперь сосредоточила огонь на Ля-Эй-Сен и на Ужумон. Артиллерийский огонь разрушил обе фермы, и французская пехота снова пошла в атаку.

Порывистый маршал Ней возобновил наступление, предприняв серию массированных кавалерийских атак, направленных против центра позиции Веллингтона. В этих атаках приняли участие кирасиры IV кавалерийского корпуса Милье и дивизия легкой кавалерии императорской гвардии. Наполеон счел эти атаки преждевременными, однако увидев, что им удалось преодолеть сопротивление противника, готовился поддержать кавалерию силами имевшейся в его распоряжении пехоты, а именно III корпусом Вандамма, а также теми подразделениями II корпуса, которые еще не были втянуты в сражение за Ужумон. К 5 часам вечера после нескольких атак французская кавалерия, несмотря на контратаки кавалерии союзников, утвердилась на высотах, прежде занимаемых войсками Веллингтона, и готовилась нанести удар по пехотным каре противника. Пушки Веллингтона, которые находились на высотах, были брошены артиллеристами, которые укрылись внутри каре. Теперь колонны французской пехоты могли беспрепятственно пересечь долину и закрепиться на плацдарме, отвоеванном кавалерией. Орудийные расчеты французской артиллерии также пробирались вперед, преодолевая непролазную грязь.

Вскоре полчища французских стрелков при поддержке артиллерии уже обстреливали с высот небольшие, лишенные маневра пехотные каре Веллингтона, южные линии которых отвечали слабым ружейным огнем. Командующий кавалерией Веллингтона граф Аксбридж галопом носился от одной кавалерийской части к другой, приказывая контратаковать. Однако голландцы и бельгийцы отказывались идти в бой без полка ганноверских гусар. Британская тяжелая кавалерия была разбита. Оставалась только британская легкая кавалерия, а также брауншвейгские гусары и уланы, которые атаковали при любой возможности и добились временного успеха, несмотря на численное преимущество врага.

Французы перешли к тактике позиционной борьбы, которая медленно, но верно изматывала силы Веллингтона. Картечь продолжала разрывать линии каре союзников. Выполняя приказ принца Оранского, контратаку предпринял пехотный батальон из бригады Нассау, однако почти мгновенно он был отброшен французскими кирасирами. Героическим защитникам фермы Ля-Эй-Сен, у которых закончились боеприпасы, пришлось оставить свои позиции – и фермой овладели французы.

Наполеон почувствовал, что наступил долгожданный момент. Отправив дивизию Молодой гвардии на помощь Лобау, который сдерживал пруссаков, он передал Нею семь батальонов Средней гвардии, приказав ему пробить брешь в уже изрядно потрепанном центре позиции Веллингтона. Затем в эту брешь он намеревался пустить свежие силы III кавалерийского корпуса генерала Франсуа Келлерманна.