Наполеоновские войны: что, если?..

Увы, ожидание двух кораблей Ришери слишком затянулось. Погода стояла пасмурная, с порывистым ветром, и ближе к четырем часам дня стало заметно темнеть. Морар де Галль смог еще раз убедиться, что его корабли с неопытными офицерами и плохо обученными командами не способны даже уверенно держать кильватерный строй. До прохода Ра оставалось еще пятнадцать миль, и эскадра рисковала не успеть к нему засветло. Ближе к сумеркам ветер стал меняться на южный, угрожая сделаться противным – а тогда следование судов проходом Ра стало бы совершенно невозможным. Осознав эту опасность и принимая во внимание, что наблюдатели противника вновь скрылись из виду, Морар де Галль решил отменить свое распоряжение о следовании каналом Ра. На «Фратернитэ» был поднят сигнал, приказывающий кораблям поворачивать через фордевинд на запад и двигаться широким Ируазским каналом.

Это была непростительная ошибка со стороны столь опытного офицера: раз отданное приказание не следует отменять, кроме как в случае крайней необходимости. При беспорядке, царившем на французской эскадре, да к тому же в сгущающихся сумерках сигнал этот просто не был разобран большинством кораблей. Поворот на запад кроме флагманского фрегата исполнили лишь с полдюжины других судов, в числе которых оказался только один линейный корабль. А весь остальной флот продолжал двигаться к проходу Ра-де-Сен. Увидев это, Морар де Галль приказал державшемуся рядом с ним корвету догнать и вернуть обратно уходящие корабли. Увы, это действие тоже не достигло цели. Более того, вновь подошедший к французской эскадре и никем на этот раз не замеченный, последний фрегат Пелью в сумерках пристроился к головным судам Гоша и де Галля. Англичанин постарался внести свою лепту в создавшуюся неразбериху – он пускал осветительные ракеты, жег фальшфейеры и стрелял из пушек, совершенно расстроив все попытки французского адмирала хоть как-то дать сигнал своим судам. Благо, будучи кораблем французской постройки, «Индефатигебл» ничем не отличался от остальных фрегатов эскадры де Галля, а флага в темноте заметно не было.

Самое удивительное, что французам неслыханно повезло – несмотря на ночь, южный ветер и царящую неразбериху, почти все их корабли благополучно миновали проход Ра-де-Сейн. Лишь 74-пушечный линейный корабль «Седуисан» наскочил на камни у самого входа в канал и разбился, при этом большую часть команды удалось спасти.

В половине девятого вечера оставшийся с руководством экспедиции небольшой отряд обогнул западную оконечность гряды Шасс-де-Сен и направился к югу, намереваясь отыскать основную часть эскадры и присоединиться к ней. Видя это, храбрый Пелью отделился от французов и спешно направился в Фалмут, куда и прибыл 20 декабря. Увы, в этом порту тоже никого не было, и местоположение эскадры Кольпойса оставалось загадкой для самих англичан.

К утру 17 декабря французская эскадра оказалась разделена на три отряда, безнадежно потерявшие друг друга из виду. Вместе с Гошем и де Галлем находились лишь линейный корабль «Нестор» и два фрегата. 20-го числа оба фрегата тоже потерялись в густом тумане. Увы, если бы этого тумана не было, то обнаружить основные силы экспедиции флагману не составило бы особого труда: они находились совсем рядом, на расстоянии прямой видимости. Но судьбе было угодно распорядиться иначе.

На следующую ночь от флагмана отделился и «Нестор». Тем не менее Гош приказал держать курс на бухту Бантри. Однако здесь ему опять не повезло – той же ночью его обнаружил британский линейный корабль и, понимая свою слабость, французы не решились принимать бой у чужих берегов. К утру 21 декабря «Фратернитэ» удалось оторваться от погони, однако теперь он находился значительно западнее меридиана Мизен-Хэд и ему пришлось двигаться обратно – против шторма.

Тем временем со вторым флагманом эскадры контр-адмиралом Буве, державшим флаг на линейном корабле «Имморталитэ» («Бессмертие»), остались восемь линейных кораблей и девять прочих судов. Таким образом, здесь были основные силы экспедиции, в том числе и заместитель Гоша, генерал Груши. Увы, прекрасный штабист Груши никогда не отличался инициативностью – восемнадцать лет спустя Наполеону придется убедиться в этом при Ватерлоо…

Четко выполняя данные ему распоряжения, Буве в течение двух дней, 17 и 18 декабря, продолжал двигаться на запад. 19-го числа он вскрыл пакет с инструкциями и повернул на север, к мысу Мизен-Хэд. В тот же день он встретил в море еще один французский отряд, имевший в своем составе семь линейных кораблей. Таким образом, к 20 декабря 1796 года под началом второго флагмана собралась почти вся французская эскадра – 15 линейных кораблей, 10 фрегатов и с десяток прочих судов. Недоставало только самого руководства – энергичного и талантливого генерала Гоша и опытного адмирала де Галля. Увы, их отсутствие оказалось решающим для судьбы всего предприятия.